Dos disparos fueron seguidos por su eco en las laderas de la montaña. A los pocos segundos, se oyó a través del equipo radioelétrico portátil: “Hemos cazado un oso”. Los cazadores parecen sobrevolar la nieve en la empinada ladera del valle, mientras un extraordinario ejemplar de oso negro asiático permanece abatido en el suelo.

Nos encontramos en Yamakumata, en Sanboku-machi, Prefectura de Niigata. Sus moradores mantienen vivas las tradiciones de los cazadores matagi de las montañas. Hace muchos años, la caza era un medio de vida para muchos en la región de Tohoku, pero hoy en día se tienen otros trabajos, como la agricultura, la forestación, o el trabajo en las oficinas gubernamentales locals. Las tradiciones de matagi perviven cuando salen en grupo de caza. Para ellos, la caza de osos es un acto festivo que celebra la llegada de la primavera. Tras la caza, ofrecerán sus respetos a un árbol sagrado que se encuentra en las proximidades de la localidad, dando las gracias por el regalo de la naturaleza.

El nombre de esta localidad, Yamakumata, se compone de tres caracteres: yama (montaña), kuma (oso) y ta (campo de arroz). “Probablemente el nombre provenga del hecho de que todo lo que existe aquí son esas tres cosas”, nos comenta riendo Otaki Kuniyoshi, que se encuentra a cargo de la caza. Pero esta localidad montañosa tiene obviamente algo más, porque atrae a multitud de turistas procedentes de las ciudades.

Otaki y sus amigos establecieron la Asociación de Excursión en Montañas de Haya para atraer turistas de las zonas urbanas y guiarlos en circuitos montañeros. Mujeres de ciudad vienen a aprender técnicas de tejido tradicional para hacer ropa a partir de la corteza del limero japonés. Se nota un cierto orgullo en el tono de Otaki cuando nos asegura: “Puede que no tengamos muchas de las cosas de una gran ciudad, pero poseemos todo aquello que uno pueda necesitar”.