El lacado es una de las artes tradicionales más conocidas de Japón. La aplicación de la laca a los utensilios de madera les da un toque único y los hace más duraderos. El árbol de laca es una especie de hoja grande que crece en áreas concretas, en una zona entre Indochina, pasando por China, hasta Japón. La laca surge de la savia del árbol. El arte del lacado se desarrolló hace mucho tiempo en Japón y se encontraba en un alto grado de desarrollo en el siglo XVII, cuando se utilizó por primera vez el término “japón” para significar la artesanía del lacado, al igual que la palabra “china” se utilizó para el significado de cerámica. Las palabras “japón” y “japonesizado” se siguen utilizando en muchas partes del mundo para referirse al lacado.

La recolección de la savia en los árboles de laca es una tarea de artesanos. Estos llevan practicando la técnica desde hace más de 1.200 años en uno de los grandes centros de producción, en Joboji-machi, Prefectura de Iwate. La laca es conocida por su excepcional pureza y fue utilizada durante los trabajos de restauración del Templo del Pabellón Dorado, en Kioto, de 1985 a 1987.

El recolector de savia, Iwadate Shoji, ha desarrollado esa técnica hasta un nivel muy alto a lo largo de más de 60 años. Nos comenta que sólo con la experiencia y la intuición se puede saber qué árbol es el que va a proporcionar abundante savia, y en qué parte de la corteza hay que hacer el corte para obtener el máximo rendimiento.

Recolecta savia todos los años entre junio y octubre. Es por la noche cuando fluye con más intensidad, por lo que comienza sus trabajos en el ocaso del día. La savia mana a través de los surcos producidos en la corteza. Acostumbra a dejar reposar el árbol durante cuatro días hasta practicarle nuevos surcos, para que se mantenga sano. Durante la estación de la primera parte del año, un árbol de laca producirá alrededor de una copa de savia. Al igual que en el resto de las artes tradicionales japonesas es necesaria mucha paciencia y experiencia.

El clima templado y húmedo de Japón es ideal para el crecimiento de los árboles. A lo largo de los siglos la industria de la leña ha sido muy importante, debido a que un 67% de la superficie del país está cubierta de bosques. En muchas partes de Japón se desarrollan árboles de gran calidad de leña, como el cedro japonés, el ciprés japonés y el zelkova, lo que explica las preferencias en los tipos de madera cuando se trata de la construcción o de los utensilios domésticos. Tras la Segunda Guerra Mundial, se plantaron muchos árboles para producir leña y parte de la industria forestal japonesa depende ahora de esos árboles.

La Cooperativa Forestal de Agatsuma Oriental, en la Prefectura de Gumma, cuenta con 34 leñadores y controla unas 44.000 hectáreas de superficie arbórea. Alrededor del 85% de los árboles son cedros japoneses. Los leñadores solían talar los árboles con hachas y sierras de mano, arrastrando los troncos en una suerte de trineos, pero la Cooperativa comenzó a mecanizarse hace unos 20 años y en la actualidad las operaciones son mucho más eficientes. Aún así, algunos trabajos siguen requiriendo de las habilidades humanas. Por ejemplo, un leñador necesita contar con al menos diez años de experiencia antes de poder talar un árbol de forma apropiada. Un experto puede derribar un árbol en un espacio no más ancho que un tronco de árbol.

Cuando en los años setenta la economía japonesa comenzó a expanderse de forma significativa, las importaciones de leña se dispararon y la demanda de objetos domésticos ha ido declinando año tras año. El número de trabajadores especializados en forestación también descendió. La industria forestal nacional está pasando por malos momentos.