Кобэ – один из крупнейших японских центров международной торговли; вторым является Йокогама, расположенная к востоку. Горы Рокко защищают Кобэ от северных ветров, на юге город омывают воды залива Осака, так что расти город может только вдоль узкой полосы, которая тянется с востока на запад.

Для многих японцев слово Кобэ вызывает в воображении образ экзотического портового города. Торговля с Китаем принесла процветание этим местам более тысячи лет тому назад, когда здешнее поселение называлось Хёго. Но не наступила и середина XVII века, как порт был закрыт для международной торговли, и более двух веков в Японии проводилась политика самоизоляции. Превращение Кобэ в современный международный порт началось со снятия запрета на торговлю с заграницей в 60-ых годах XIX века. Влияние различных культур вскоре создало в Кобэ экзотическую западную атмосферу.

Присутствие западной культуры XIX века ещё ощущается в районе Китано, где до сих пор стоит примерно 50 идзин-кан (особняков для иностранцев). Все они были построены в период от времени открытия порта до начала XX века, около 20 из них открыты для посещений. Вначале все не японцы обязаны были жить в квартале для иностранцев, но строительство жилья откладывалось, и им скоро разрешили селиться в Китано. Один из самых интересных из этих особняков, который называется Кадзамидори-но-яката, был построен немецким архитектором. Своим именем он обязан тому обстоятельству, что флюгер на его башенке был выполнен в форме петуха (кадзамидори). У здания величественный вид; правительством ему присвоен статус важного культурного достояния.

Спускаясь от Китано к порту, почти физически ощущаешь присутствие иностранных торговцев и других людей, живших здесь в течение многих лет. Кроме особняков здесь можно увидеть немало культовых сооружений – прежде всего, конечно, христианских церквей, но не только: есть здесь и еврейская синагога, и индусский джайна-храм – такое редко увидишь в Японии. На фоне окружающих зданий выделяется мечеть Кобэ, впечатляющее строение. Если пойти по улице, проходящей немного западнее, попадёшь к яркому цветному храму Кантэйбё, построенному в честь китайского генерала Гуань Ю. Сегодня в Кобэ живут люди из более чем 100 стран.

Если от станции Мономати (Джей-Ар) пойти по дороге Мэрикэн, то вскоре справа начнётся китайский квартал. В этом районе, который называется Нанкин-мати, выстроились в линию почти сто китайских ресторанов и универмагов, извещая о своём присутствии броской вывеской. Работники, да и сам аромат превосходной пищи, так и приглашают войти. Вы увидите и обедающих в ресторанах, и перекусывающих что-то на ходу. Район, первоначально отведённый под жильё для иностранцев, расположен к востоку от Нанкин-мати, по другую сторону дороги Мэрикэн. Много лет тому назад здесь были их торговые дома.