Зимние Олимпийские игры 2002 года в Солт Лейк Сити, США, вызвали немалый интерес, и взгляды всех японцев были обращены на 22-летнюю Уэмура Айко, одного из мастеров фристайла в женском могуле. К первой Олимпиаде XXI века она подошла с впечатляющими результатами: 7-ая в общем зачёте по могулу среди женщин на Зимней Олимпиаде 1998 года в Нагано, 6-ое место в общем зачёте Кубка мира 1999 года, она показала 4-ый результат на следующем Кубке 2000 года и была второй в 2001 году. С каждым крупным соревнованием она всё ближе подходила к вершине, поэтому не было ничего удивительного в том, что в ней видели первую надежду Японии на медаль на Олимпийских играх в Солт Лейк Сити.

Трасса могула – это склон со множеством больших бугров (которые-то и называются могулами) и двумя трамплинами. Судьи ждут от спортсменов скорости, чувства равновесия и силы – быстрых, энергичных поворотов и высоких, сложных воздушных элементов. Длина трассы – от 200 до 250 метров, а крутизна склона – 25-30 градусов. По высоте прыжков Уэмура не уступает мужчинам, у нее отличная техника поворотов, что позволяет причислить её к числу талантливейших лыжниц мира, выступающих в могуле. На Зимней Олимпиаде 2002 года она стала всего лишь 6-ой, но благодаря неповторимо живой улыбке снискала себе ещё большее число поклонников и завоевала широчайшее признание.

“Я стала на лыжи в 3 года, а горнолыжным спортом стала заниматься, когда ходила в первый класс. В 14 лет я впервые попробовала себя в могуле и подумала: ‘Вот это крутой спорт’. Я и раньше всегда была в центре внимания, а в могуле увидела дополнительные возможности покрасоваться”.

Уэмура попала в состав сборной Японии в 16 лет благодаря врожденным физическим способностям и таланту, проявившемуся на спусках. В 18 она выступила на Олимпийских играх в Нагано, и занятое ею 7-ое место в сочетании с молодостью и обаянием тут же возвело её в ранг одного из кумиров Японии.

“До Олимпиады 1998 года меня сравнительно мало знали, да и я не осознавала своих возможностей, так что относилась ко всему этому довольно спокойно. Но на Играх 2002 года в Солт Лейк Сити я рассчитывала на медаль, мои поклонники были того же мнения, и кончилось всё тем, что я попала под груз завышенных ожиданий”.

В результате – 6-ое место и никаких медалей. “Но я была счастлива слышать, как зрители шумно выражают своё несогласие с решением судей, давая понять, что моё выступление им действительно понравилось. Теперь я постараюсь быть сильней и не унывать. Надеюсь занять первое место на ближайших крупных соревнованиях, прежде всего на этапах Кубка мира и на Олимпийских играх”.