Les racines du football japonais remontent aussi loin que 1873, lorsque le Lieutenant-Commandant Douglas de la Marine britannique introduisit ce sport à l’Académie Navale Japonaise, alors située à Tsukiji, un quartier de Tokyo. Mais l’on prétend que le football se jouait déjà bien avant cela en Yokohama.

Lorsque le Yokohama Cricket Club fut constitué en 1868 dans le quartier étranger de la ville, les membres d’outre-mer du club se mirent à organiser des rencontres de cricket et autres jeux encore, dans le Friendly Park. L’on peut donc raisonnablement supposer que le football a bien dû être au nombre des sports pratiqués en ce lieu. (Le parc s’appelle actuellement Parc de Yokohama, tandis que le club a évolué pour devenir le Yokohama Country et Athletic Club , ou YCAC.)

Les archives du YCAC nous apprennent ainsi que le Club remporta une rencontre de football disputée en 1904 contre des étudiants à l’Université de l’Enseignement de Tokyo. Le score fut décapant : 9-0. Fujiki Takaaki, le président de l’Association de Football de Yokohama, va jusqu’à laisser entendre que ce fut la toute première rencontre sportive internationale que vit le Japon.

Durant les Jeux olympiques de Tokyo en 1964, le Stade Mitsuzawa de Yokohama était déjà le lieu où se disputaient les matchs de football. Et depuis, un bon nombre de spectacles footballistiques internationaux somptueux se sont déroulés à Yokohama, dont les rencontres de la Jeunesse Mondiale de 1979. Fujiki n’est pas peu fier de ce palmarès qui, prétend-t-il, fait que nul autre site que Yokohama ne saurait être plus approprié pour accueillir le match de championnat du Mondial 2002.

Ses 72.370 places font du Stade International de Yokohama le plus vaste stade du Japon et le lieu obligé du match final de la Coupe du Monde 2002.

L’agencement des sièges des premiers rangs est inhabituel : ils se trouvent au même niveau que le terrain pour projeter davantage les spectateurs dans l’action qui s’y déroule. Autre innovation intéressante : la première caméra de traveling automatique du Japon qui poursuit au-dessus des stands, inlassable et rapide comme l’écureuil, les péripéties du jeu pour en transmettre les images sur deux écrans géants tendus à chaque extrémité du stade. La caméra couvre cent mètres en sept secondes seulement.

Fierté du stade, le gazon est maintenu en parfaite condition, à faire pâlir le meilleur jardinier anglais. Le déluge qui s’est abattu le 7 juin dernier sur la ville fit craindre pour la tenue des semi-finales de la Coupe des Confédérations ; vaines craintes s’il en fut car il ne se forma pas une flaque durant toute la durée des précipitations.