La J. League comenzó en 1993 como liga profesional de fútbol con 10 equipos. Se introdujo una segunda división en 1999 – en la actualidad, la primera división (J1) cuenta con 16 equipos, mientras la segunda división (J2) tiene 12. En total 28 equipos compiten entre sí bajo la bandera de la J. League .

Los equipos se enfrentan en la liga y en un torneo de copa. Los equipos juegan en cada división encuentros en casa y fuera. Los equipos de la J1 juegan entre sí en dos vueltas (de marzo a julio y de agosto a noviembre). El vencedor de cada vuelta se enfrenta al otro para determinar el vencedor de la temporada. Los equipos de la J2 se enfrentan entre sí en una sola vuelta.

Una vez que la clasificación final es definitiva, los dos últimos de la J1 descienden automáticamente a segunda y los dos primeros de la J2 ascienden a primera.

Todos los equipos de la J1 y la J2 se enfrentan en el torneo de copa. Desde la primera ronda hasta las semifinales, se juega a doble partido, dentro y fuera de casa. La final es a partido único y determina al vencedor del torneo.

Cada equipo tiene permitida la incorporación de cinco jugadores extranjeros. Cuando se formó la J. League , los clubes ficharon algunas de las estrellas mundiales, por ejemplo, el Kashima Antlers fichó al brasileño Zico y el Jef United Ichihara al alemán Pierre Littbarski. Estas estrellas atrajeron la atención de los aficionados, encantados con su calidad internacional. Ellos contribuyeron en gran medida al incremento de popularidad de la J. League y ejercieron una tremenda influencia en los jugadores japoneses, ayudándolos a mejorar considerablemente su técnica.

Para pertenecer a la J. League , cada club debe satisfacer una serie de requisitos. Además de su afiliación profesional, cada equipo de la J1 debe contar con un equipo satélite (para entrenar jugadores) y tres equipos amateur: un equipo sub 18, un equipo sub 15 y un equipo sub 12. Estas condiciones son similares a las de la J2, excepto en que estos últimos no necesitan contar con los equipos sub 15 y sub 12. Los clubes de la J1 deben tener acceso a un estadio con una capacidad para al menos 15.000 espectadores sentados; los de la J2 necesitan que el número de asientos sea al menos de 10.000 y ambos deberán tener instalaciones con un cierto número de terrenos de juego.

Para satisfacer todos estos requisitos, cada club es registrado como empresa, ocurriendo que en muchos casos, compañías, gobiernos locales y otras entidades poseen acciones de la misma. Los clubes obtienen una parte sustancial de los ingresos a través de los patrocinadores, por ejemplo, compañías que pagan por la exhibición de su publicidad en las camisetas.

Cada equipo de la J. League tiene su base en una localidad. Por ello, parte de los nombres de los equipos proviene del nombre de su ciudad sede, en lugar del patrocinador empresarial (como es el caso en el béisbol profesional). En definitiva, la filosofía de la J. League es que cada club tenga sus raíces en una comunidad determinada. Esta filosofía ha sido propiciada por los aficionados locales, lo que ha fomentado el número de simpatizantes de cada club. Un equipo en particular, el Urawa Red Diamonds, es conocido por la pasión de sus aficionados, que abarrotan el estadio cada vez que el equipo juega en casa.

Existen dos razones por las cuales se formó la J. League . Una fue el elevar el nivel del fútbol japonés. Antes de la J. League , la Liga de Fútbol Japonesa (JSL) era el grupo más importante de clubes del país. Esta asociación estaba formada por un grupo de clubes amateur, pero se llegó a la conclusión de que si se quería poner a Japón en la órbita del fútbol mundial, se necesitaba crear una liga profesional que estuviera en línea con las existentes en Europa o Sudamérica, donde el fútbol es el rey. Seis años después de la formación de la J. League , la selección japonesa consiguió clasificarse para la Copa Mundial de Francia.

La otra razón para la formación de la J. League , fue la promoción de un tipo de clubes al estilo europeo. Los clubes deportivos en Europa tienen una sede local y todo el mundo es animado a participar en una amplia serie de actividades deportivas, así como la gente come y organiza el tiempo libre en las instalaciones del club. La J. League , también decidió que los clubes tuvieran sedes locales.

Esta orientación local se comprueba en la J. League al ver la forma en que los clubes organizan actividades para los residentes de la localidad. Por ejemplo, el Yokohama F-Marinos comenzó el año pasado coordinando un proyecto de “Hacer Amigos a través del Fútbol” con la ciudad de Yokohama. El proyecto cuenta con varios objetivos, como (1) facilitar el contacto de sus jugadores con la ciudadanía; (2) enseñar técnicas a los más jóvenes, familias y mujeres; (3) abrir las instalaciones del club al público en general, y (4) entrenar a instructores de fútbol. En otro frente, el club cuenta con departamentos similares a los de las empresas, para la gestión y fortalecimiento del equipo, así como para la promoción de actividades locales.

El escenario futbolístico japonés está conquistando un fuerte sentido de entusiasmo a medida que continúa la cuenta atrás para la Copa Mundial. La J. League está en su apogeo gracias a los miles de aficionados que llenan los estadios y animan a sus equipos.