“Pienso que Japón es un buen sitio para vivir. Hay poca delincuencia, por lo que los niños pueden jugar en la calle y uno puede salir a dar un paseo de noche. Pero lo mejor de todo es que Japón, para mí, como jugador de fútbol, cuenta con aficionados que me desean el éxito.”

Obviamente, Noh Jung-Yoon es feliz cuando nos cuenta esto. A sus 30 años, ha ganado una excelente reputación como medio campista en el Cerezo Osaka, uno de los equipos de la J. League , la liga profesional del fútbol japonés. Su tremendo ímpetu y su actitud de nunca dejarse desanimar ha ayudado a sus compañeros a resistir hasta el final, incluso cuando iban perdiendo. Su energía y actitud hicieron de él un jugador líder en su equipo.

Noh nació en la ciudad coreana de Incheon. Tenía 5 años cuando jugó por primera vez con un balón de fútbol. “En aquellos tiempos, el fútbol era el único juego para los niños de mi barrio. Es un deporte fantástico – a partir de dos jugadores ya se puede jugar, o también con veinte. Cualquiera puede hacerlo. Es el juego más divertido que conozco.

Tan pronto como tiene el balón, sus piernas se mueven como el rayo. Cuando era joven, su extraordinario dominio del balón marcó la diferencia y lideró a su equipo tanto en los campeonatos infan-tiles como juveniles, conduciéndolos a la victoria. Fue seleccionado para el equipo sub 16 de su país y, posteriormente, a los 18 consiguió la medalla de oro, alcanzando la titularidad en la selección absoluta. Ningún otro jugador había sido elegido tan joven.

Después de ingresar en la prestigiosa Universidad de Corea, representó a la República de Corea en los Juegos Olímpicos de Barcelona 92. Actuó entre los mejores, como una estrella con un brillante porvenir. Todo el mundo estaba de acuerdo en que significaba una nueva energía para fútbol coreano

Cuando terminó su carrera, vino a Japón para convertirse aquí en un jugador profesional. La gente que le rodeaba quedó impresionada y los medios de comunicación se hicieron eco de su presencia, preguntándose por qué deseaba jugar en un equipo japonés. Después de todo, Japón era el mayor rival deportivo de la República de Corea en Asia.

“Era el año del lanzamiento de la J. League , en 1993. Yo sabía que algunos de los mejores jugadores del mundo estaban entrando en los equipos japoneses de la J. League – estrellas como Lineker, Zico y Littbarski. Deseaba jugar con ellos o contra ellos.” Sonríe abiertamente: “Era muy joven y sentía la aventura…”

Nos cuenta que Japón ofrecía un entorno ideal para un jugador de fútbol, con excelentes estadios y aficionados entusiastas. “En mi país, el fútbol era básicamente una cuestión de fuerza. El equipo con más estamina podía convertirse en ganador. En Japón, sin embargo, el trabajo en equipo y la habilidad eran considerados muy importante. Esto era un concepto nuevo para mí, algo más interesante.”

Para comunicarse mejor con sus compañeros, Noh comenzó a estudiar japonés en una academia, lo hacía diariamente tras los entrenamientos. “Me resultó fácil aprender el idioma, porque la gramática es similar al coreano. Y no tenía problemas para adaptarme a Japón – incluso la comida es bastante similar a lo que comemos en Corea.”

Otra de las razones por las que le resultó fácil adaptarse fue el apoyo que encontró en su esposa, You Young Ok. Tienen dos hijos, de 4 y 5 años.

“La Copa Mundial 2002 será copatrocinada muy pronto por la República de Corea y Japón, y esto con seguridad facilitará un contacto más extenso entre los dos países. Pienso que las relaciones entre los dos países continuará creciendo. En mi caso, por ejemplo, el fútbol me ha dado la oportunidad de hacer muchos amigos japoneses.”

Tras esta entrevista, una vez se anunció, el 18 de julio, que Noh dejaba el Cerezo Osaka y regresaba a Corea. Sin embargo, el 10 de agosto, de repente se anunció su ingreso al equipo Avispa Fukuoka. En Fukuoka también, su filosofía seguirá guiándole en el terreno de juego: “No importa lo larga que sea la vida, nunca desaproveches el tiempo.” Su forma de ver las cosas continuará apoyando un contacto más estrecho entre la República de Corea y Japón.