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Le Lac Biwa, le plus vaste plan d’eau du Japon,
est situé pratiquement au centre du pays. Sur ses berges
orientales a grandi la ville de Hikone. Sur la berge opposée
s’élève une chaîne montagneuse, et au-delà
s’étend la ville de Kyoto. L’emplacement unique
de Hikone en a fait un centre important pour les transports lacustres,
et depuis le XVIIe siècle, une garnison militaire en même
temps qu’un centre politique de poids.
Site le plus important de cette ville, le Château de Hikone
est aujourd’hui connu dans tout le Japon. Sa construction commencée
en 1603 se poursuivit pendant vingt ans. Le donjon s’enlevant
sur le sommet de la colline a toujours été regardé
comme le symbole de la cité. Les bâtiments n’étant
jamais très hauts dans la période de Edo, lorsque
ce château s’éleva sur la colline, les humbles
sujets qui apercevaient en permanence ce donjon altier ont dû
trouver que c’était là un spectacle fort impressionnant.
Bien sûr, en ces temps féodaux, seule une élite
était admise à franchir le seuil du château,
mais aujourd’hui les portes sont naturellement ouvertes à
tous. Une fois franchie la porte monumentale qui constitue l’entrée
principale du château, vous aborderez une longue volée
d’escaliers de pierre. Vous ne manquerez pas d’éprouver
combien est pénible son gravissement, car chaque marche est
irrégulière de hauteur comme de profondeur. J’ai
d’ailleurs pu observer maints touristes ahanants et soufflants,
jeunes pourtant, s’arrêter fréquemment pour reprendre
du souffle, tandis que le guide leur expliquait que “...c’est
intentionnellement que ces marches avaient été faites
aussi incommodes, pour casser les jambes et rendre l’accès
plus difficile. À supposer, voyez-vous, que les soldats ennemis
arrivent jusqu’ici, ils ne pourront pas s’élancer
d’une traite jusqu’en haut, ce qui laissera le temps de
les tirer comme des lapins.” À mesure que l’on
peine sur ces marches inamicales, l’on se rend compte combien
l’impératif qui avait présidé à
la construction de ce château était sa défense.
Après avoir dû reprendre mon souffle moi-même,
je parvins tout de même au donjon. C’était superbe!
Des toitures aux tuiles noires, des murailles blanches, des ornementations
rehaussées d’or... Ce donjon fascine tout le monde tant
il dégage de beauté et de puissance. Et la vue de
la ville s’étendant au pied est elle aussi impressionnante,
avec cet océan de toits se pressant autour de leur château.
Au Japon, une ville forte, c’est-à-dire grandie à
l’ombre d’un Château, est appelée “joka-machi”
(ville-sous-château). En fait, là où château
pousse, pousse obligatoirement une joka-machi.
Hikone n’a évidemment pas échappé à
la règle. Mais allons plutôt examiner comment cette
ville fut agencée.
Le donjon (tenshukaku) est évidemment
le cœr du château, que trois fossés profonds encerclent
pour tenir l’assaillant en respect. Dans l’espace compris
entre le fossé intérieur et le fossé central
vivaient le seigneur féodal et sa famille, son grand majordome
ainsi que ses hommes liges les plus importants. Centre du gouvernement
local, ce quartier regroupait les demeures somptueuses, pour le
lieu et l’époque, appartenant aux familles qui avaient
du poids dans la province. Les samouraïs de haute volée
vivaient dans l’espace compris entre les fossés central
et extérieur. Franchi le fossé extérieur, l’on
arrivait aux modestes demeures de la piétaille, des pousse-cailloux,
appelés ashigaru (littéralement
: les “pieds-légers”, et pour cause, ils n’avaient
pratiquement pas d’équipement). Ces cercles de défense
concentriques protégeaient le château et la ville d’une
attaque de l’ennemi. Les roturiers, le peuple, vivaient et
travaillaient également dans cette zone comprise entre les
fossés central et extérieur, mais aussi au-delà
du fossé extérieur.
L’ensemble ainsi constitué de la ville autour de son
château offrait donc un exemple précoce d’architecture
et d’urbanisme, puisqu’il se muait en une véritable
forteresse s’il fallait livrer bataille à un assaillant.
L’insistance mise sur les impératifs de défense
est manifeste lorsqu’on flâne dans la section ancienne
de Hikone pour examiner tout à loisir le tracé des
rues. À première vue, le canevas paraît assez
régulier, mais en fait il n’en est rien, car aussitôt
qu’on décide de gagner un point précis, l’on
remarque que les ruelles zigzaguent, se décalent sournoisement
aux croisements, et meurent en culs de sac, ce qui rend la progression
problématique au non initié. Surtout s’il est pressé, ce qu’était toujours
l’assaillant. Pour réduire encore ses chances de succès,
les venelles sont des coupe-gorge dont l’étroitesse
gêne toujours le repérage. Si des assaillants de jadis
avaient d’aventure réussi une percée jusqu’au
cœr de la ville, il y a fort à parier qu’ils eussent
couru en tous sens comme des dératés, sous une pluie
de traits, en complète débandade. Le labyrinthe de
ruelles égare dans un premier temps le promeneur disposant
de tout son temps, à moins qu’il ne connaisse la ville
qui devient alors sa ville.
Les villes fortes sont fascinantes à plus d’un égard.
Ainsi, au Moyen-âge, les artisans se regroupaient par métier.
Ce qui explique que dans tout le Japon ces villes fortes auront
tendance, à l’instar des villes européennes d’ailleurs,
à avoir des quartiers aux appellations semblables, telles
que daiku-machi (quartier des charpentiers), shokunin-machi (quartier
des artisans), et kajiya-machi (quartier des ferronniers). Hikone
a aussi des appellations anciennes pour ses divers quartiers, puisqu’on
y trouve encore un aburaya-machi, où se regroupaient les
marchands d’huile (autant pour les lampes que pour la cuisine)
et un konya-machi, où travaillaient les “ongles-bleus”,
les teinturiers.
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