Les sensu (éventails pliants) sont très pratiques : on peut les glisser dans la poche lors des chaudes journées d'été et les sortir pour profiter d'une brise rafraîchissante lorsque l’on voyage.
    Les sensu sont conçus sur la base des éventails portables et plats (uchiwa) et sont habilement pensés pour pouvoir se plier tout en pouvant éventer fortement. Ils se replient en une forme longue et mince, ce qui les rend faciles à transporter et à garder sur soi.
    Les éventails existent en Chine et en Europe depuis l'antiquité, mais on dit que les sensu ont été inventés au Japon avec une forme pliable et évoluée entre le 6e et le 9e siècle.
    Les sensu n'étaient pas seulement utilisés par les gens pour s’éventer. Ils étaient à bien des égards des objets familiers pour de nombreuses personnes. Ils étaient offerts en cadeau avec des poèmes japonais écrits dessus, ils étaient utilisés dans des cérémonies et des arts du spectacle et étaient échangés comme cadeaux. De nos jours, ils sont très populaires en tant que souvenirs rapportés du Japon à l'étranger.

Une structure solide et légère faite de bambou et de papier

    Les sensu sont généralement fabriqués en bambou et en papier ou bien en bois et en papier.
    Les parties en bambou ou en bois sont appelées « baguettes » et la partie en papier est appelée « feuille » ou « papier en éventail ».
    De longues et minces baguettes, pouvant aller d'une poignée à plusieurs dizaines, sont empilées les unes sur les autres, un trou est fait à une extrémité de toutes les baguettes, puis un rivet est passé à travers ce trou pour fixer les baguettes entre elles. Enfin, les baguettes sont étalées comme les rayons d'une roue avec le rivet au centre, puis le papier en éventail est collé sur les baguettes afin d’obtenir un sensu. Le papier en éventail présente des feuilles décorées de nombreux motifs.
    Les baguettes aux extrémités, plus épaisses, sont appelées « gardes ». Les personnes droitières peuvent ouvrir le sensu en tenant le rivet dans leur main droite et en poussant une garde avec leur pouce pour l'éloigner. Il existe également des sensu conçus pour les gauchers. Les gauchers peuvent ouvrir ces sensu avec le pouce de la main gauche.
    On peut également déplier le sensu au moment de l’agiter en ne maintenant que la garde.

Les sensu sont utilisés pour les salutations lors de la cérémonie du thé

   En plus d'être utilisés dans la vie quotidienne, les sensu sont également présents dans de nombreux domaines de la culture traditionnelle japonaise.
   Lors de la cérémonie du thé, lorsque les gens se saluent tout en étant assis sur des tatamis en position formelle appelée « seiza », ils utilisent ces éventails pour délimiter la zone occupée par chaque personne. La cérémonie du thé consiste à porter de l'eau à ébullition, à infuser du thé vert et à le servir selon les méthodes et les conventions traditionnelles japonaises. Lorsqu’on participe en tant qu'invité à la cérémonie du thé, on doit apporter un sensu, mais on ne doit pas l'utiliser pour s’éventer pendant la cérémonie.

La danse japonaise classique et le kabuki utilise un éventail spécial, le mai-ogi, permettant de réaliser des danses élégantes

    Dans la danse classique japonaise et le kabuki, on utilise souvent un sensu particulier appelé « mai-ogi ». Ces éventails sont toujours composés de dix baguettes, et les pièces autour du rivet sont constituées de poids en plomb afin de rendre le mai-ogi facile à sortir et à faire tournoyer.
    Les interprètes posent ces éventails devant eux lorsqu'ils saluent d'autres personnes, de la même façon que lors de la cérémonie du thé. Cependant, le mai-ogi joue également un rôle important lors des danses. Les éventails ne sont pas seulement utilisés pour produire des mouvements élégants lorsqu'on les fait tournoyer : ils expriment également des émotions et représentent des objets physiques.
    Les sensu peuvent être ouverts et déplacés d'avant en arrière dans un grand mouvement, tout en étant déplacés dans l'air dans des mouvements élégants en forme de vague afin de représenter la chute d’une pluie de pétales de fleurs de cerisier. Ces éventails peuvent également être tenus de différentes manières afin de représenter des parapluies, des livres, des pins ou d'autres objets.

Les éventails sont utilisés en tant qu'accessoires dans le rakugo et comme instruments d’imitation dans le kodan

    Au Japon, le rakugo est un art narratif traditionnel. L'interprète, assis seul dans la position formelle appelée « seiza », raconte une histoire humoristique essentiellement composée de dialogues. Les performances de rakugo ne nécessitent que deux accessoires : un sensu et une petite serviette. Les interprètes utilisent le sensu et la petite serviette pour représenter toutes sortes d'objets.
    Un sensu plié peut être utilisé pour imiter des objets longs et fins comme des baguettes, un pinceau ou une pipe. Les interprètes utilisent leur regards pour donner l'impression d'avoir un objet plus long comme une rame de bateau, une perche ou une canne à pêche. Ils ouvrent le sensu pour le faire ressembler à une lettre ou à une torche, et ils l'ouvrent à moitié lorsqu'ils jouent une conversation téléphonique.
    Les scènes où les personnages mangent des nouilles soba ou udon donnent aux artistes de rakugo l'occasion de démontrer leurs compétences. En tenant leur sensu comme des baguettes, ils soulèvent les nouilles d'une main et font semblant de tenir le bol dans l'autre main, soufflant sur les nouilles chaudes pour les refroidir et faisant des bruits d’aspiration pour donner l'impression qu'ils ont de vraies nouilles devant eux.
    Le kodan est un autre type d'art narratif consistant à raconter des histoires, comme dans le rakugo. Cependant, contrairement au rakugo, il est exécuté en lisant des chroniques de guerre ou d'autres travaux écrits liés à l'histoire, et ne se concentre pas uniquement sur la représentation de la vie quotidienne à travers le dialogue. Le kodan utilise un type de sensu appelé « hari-ogi ». Cet éventail est utilisé pour faire du bruit en frappant avec sur une table. Il est fabriqué en enroulant du papier japonais autour d'un sensu plié, et ne peut donc pas être ouvert. Les interprètes utilisent le hari-ogi pour accentuer le rythme de leur discours et pour produire des effets sonores tout en parlant. De cette façon, l'éventail devient comme un instrument rythmique utilisé pour la musique d’un film. Alors que l'histoire atteint son paroxysme, l'interprète émet des bruits plus rapides et plus vigoureux avec le hari-ogi pour susciter l'excitation du public et faire monter la tension.

Les éventails sont également utilisés dans la conception des kamon, car ils repoussent le mal et attirent la chance

    En raison de leur forme distinctive et de la beauté de la conception du papier en éventail, les sensu sont souvent utilisés dans les décorations et comme éléments de design. Ils sont notamment utilisés dans les kamon. Les kamon sont des emblèmes représentant une lignée ou une famille. Ils incorporent des caractéristiques de conception uniquement japonaises. Ces armoiries sont encore utilisées de nos jours lors de cérémonies, sur les pierres tombales et sur les tuiles des toits.
    Dans l'antiquité, les Japonais croyaient que des esprits vivaient dans les éventails, et ils utilisaient donc les sensu pour conjurer le mal. Les gens pensaient également que les éventails portaient chance, car la forme du papier en éventail qui s'élargit à mesure qu'il s'étend depuis le rivet est un signe de nouveaux développements futurs. Pour toutes ces raisons, on raconte que le sensu est devenu un élément couramment utilisé dans les kamon.

Un kamon avec un sensu ouvert

Un kamon avec des sensu pliés

Une grande variété d'utilisations au cours de nombreuses années d'histoire

    À première vue, le sensu ne semble servir qu’à être ouvert pour apporter une brise rafraîchissante. Cependant, au fil des ans, les gens ont apporté de nombreuses utilisations aux éventails. Dans les arts traditionnels, le sensu permet de créer toute une gamme d'expressions afin de transmettre des sentiments humains sans recourir à aucun autre accessoire ou dispositif de scène.
    Pourquoi ne pas utiliser, vous aussi, un sensu pour danser avec élégance, donner du rythme à votre discours ou mettre en scène de nouveaux gestes ?