L’or a de tous temps été vénéré, de par sa rareté et sa beauté, comme un symbole de prospérité.
    Les feuilles d’or, kinpaku en japonais, constituent un matériel artisanal qui restitue l’or dans le Japon moderne, d’une manière raffinée et élégante. Fabriquées à partir d’un mélange d’or et de petites quantités d’argent et de cuivre compressées jusqu’à obtenir de fines feuilles dorées, elles sont utilisées pour ornementer des façades de bâtisses diverses et décors intérieurs, ainsi que des objets d’art, de la vaisselle, etc.
    De nos jours, elles entrent même dans la conception de produits de beauté et cosmétiques.

Des Techniques Artisanales Inédites pour une Finesse Exceptionnelle

    Une grande partie de la production de feuilles d’or est concentrée dans la ville de Kanazawa, dans la région d’Ichikawa au centre du Japon, une tradition artisanale remontant à 1953.
    Ces feuilles d’or ont une épaisseur d’environ un dix-millième de millimètre, et prennent une mystérieuse teinte bleutée lorsqu’on les expose au soleil. Cette finesse exceptionnelle est le fruit de techniques traditionnelles inédites et de l’incroyable savoir-faire des artisans de Kanazawa : ils seraient actuellement environ 60 à perpétuer cette tradition artisanale à Kanazawa.
    La première étape du processus de fabrication consiste à enfourner des feuilles d’or pur, appelées Jigane, dans un four chauffé à 1300 degrés Celsius ; à température égale, on y ajoute ensuite de petites quantités d’argent et de cuivre, pour former un alliage facilitant la compression finale. La couleur des feuilles d’or varie sensiblement en fonction de la quantité d’argent et de cuivre ajoutée à cette étape de leur fabrication, bien qu’en règle générale, le parfait dosage visé soit de 94.438% d’or, 4.901% d’argent, et 0.661% de cuivre.

    A l’aide d’un laminoir, le mélange est d’abord moulé en une bande d’environ un millième de millimètre, que l’on découpe ensuite en carrés d’environ cinq centimètres de long. Ces feuilles sont ensuite enveloppées une à une dans du washi (papier japonais composé de fibres naturelles), puis empilées en petits blocs d’environ dix centimètres que l’on attache avec des lacets de cuir : les artisans compressent alors délicatement les blocs, petit à petit, en y appliquant de petites pressions mécaniques répétées.
    La première étape de compression, jusqu’à obtention d’une épaisseur d’un millième de millimètre, est appelée zumiuchi, tandis que la seconde, pour obtention de l’épaisseur finale de dix millièmes de millimètres, est appelée hakuuchi.
    La machine utilisée pour l’étape de compression finale (hakuuchi) dispose d’une barre de métal permettant de marteler les blocs de feuilles à une vitesse de 700 coups par minute, jusqu’à obtention de leur épaisseur finale.

Le Papier Hakuuchi, Elément Décisif de la Qualité Finale des Feuilles d’Or

    Les artisans déplacent délicatement les blocs de feuilles tout au long du processus de compression, afin que la barre de métal les aplatisse de manière égale sur toute leur surface.
    Le papier hakuuchi, version améliorée du papier washi produit à la main dans la préfecture d’Hyogo, est un élément décisif pour la qualité finale des feuilles d’or.
    Ce papier est lui aussi le produit d’un processus artisanal méticuleux : le papier washi fait-main est d’abord trempé dans un liquide appelé akujiru, constitué de cendres de tiges de plants de riz, d’extrait de kaki et d’œufs, puis aplatit au rouleau et séché feuille par feuille. Les feuilles sont enfin empilées par liasses de la taille désirée, et compressées jusqu’à obtention d’une surface lisse et régulière.

    Les étapes susmentionnées sont répétées cinq à six fois pour obtenir le produit final. Les feuilles ainsi obtenues sont si résistantes qu’elles peuvent être martelées à maintes reprises sans pour autant se déchirer, et leur surface lisse permet d’aplatir les feuilles d’or de manière égale sur toute leur surface. Après utilisation, le papier hakuuchi est vendu sous forme de petites feuilles cosmétiques absorbantes : en effet, grâce à ses qualités absorbantes exceptionnelles, ce papier permet de nettoyer facilement tout excès huileux ou transpiration sur le visage.

Une Myriade d’Usages Possibles

    Toutes les feuilles d’or prêtes à être expédiées sont de forme carrée, et leurs dimensions varient entre quatre formats différents - 10.9 mm, 12.7 mm, 15.8 mm, et 21.2 mm – en fonction de l’usage qui va en être fait.
    Les feuilles d’or sont fixées avec de la laque ou adhésif similaire, et leur finesse exceptionnelle les rend adaptables à tous types de surfaces et matériaux (céramique, verre, etc.).
    Certains paravents entièrement recouverts de feuilles d’or de taille égale, résultant en une surface entièrement dorée, servaient autrefois de supports pour des peintures.

    Les Feuilles d’Or, évocatrices de splendeur, sont par ailleurs utilisées pour la fabrication de certains porte-bonheurs emblématiques au Japon comme ailleurs, tels que les Hiboux ou Chats porte-bonheur (« Maneki Neko », chat levant une ou deux pattes pour saluer et inviter les passants à quelque action commerciale) : ces porte-bonheurs figurent parmi les souvenirs les plus appréciés des touristes à Kanazawa.

    Les feuilles d’or ne sont pas seulement utilisées pour les objets décoratifs, mais aussi pour la vaisselle et autres récipients (vases, plateaux, etc.), généralement utilisés pour des occasions spéciales, en signe de bonne fortune, de santé et de sérénité ; elles sont également utilisées pour ornementer stylos et petits boitiers à bijoux.

    Par ailleurs, de nombreux produits cosmétiques contenant des feuilles d’or, tels que des lotions hydratantes aux paillettes de feuilles d’or, sont récemment apparus sur le marché.
    Enfin, certains producteurs de feuilles d’or de Kanazawa offrent dorénavant de petits ateliers à prix raisonnables, permettant aux touristes de décorer eux-mêmes de petits objets tels que des baguettes ou de petits récipients avec de la feuille d’or : ces activités sont très appréciées des touristes, fascinés par l’artisanat des feuilles d’or et friands d’expériences locales.
    A Kanazawa, la feuille d’or est profondément ancrée dans la culture locale, emblématique de l’élégance et de la chaleur des habitants de la région.