从公元前五世纪开始，日本列岛各地就开始在水田里种植水稻，进入了以稻米为主要农作物的农业社会，并逐渐形成日本人以大米为中心的饮食生活。
在东亚以及东南亚等稻作民族的观念中，餐食必须由主食和副食所构成，同样，日本也不例外。日本人认为正常的餐食应该有作为主食的米饭和作为副食的菜肴两部分。作为主食的，是不加味道而煮熟的米饭，它是餐食的主角。而添加了各种味道的鱼、蔬菜等菜肴，发挥着的是增进食欲的配角作用，目的是为了把大量的米饭送进胃里。日本人把“进餐”称为“吃米饭”，在日本人看来，“进餐”与“吃米饭”是同义词。
过去，生活在稻米产量较低的山部地区的农民或是贫穷的人们，因为不能得到充足的稻米，所以，他们在日常生活中通常是将大麦或杂粮掺在大米中煮着吃。但是，每当过节或是有重大事情的时候，即使是贫穷的人们，他们也都是吃不掺杂粮的纯米饭或是用米粉做的年糕。
年糕是用粘性较大的江米做的，先把江米蒸熟，然后用杵臼舂捣成年糕。与东南亚其他民族一样，日本的传统文化也把大米视为是稻灵的化身，稻米是一种神圣的作物，以稻米为原料做成的年糕被看作是祭祀神灵的食物。如今，在一年中最重要的节庆—元旦，日本每个家庭都要吃所谓的“杂煮”，那就是把鱼、蔬菜与年糕一起煮成的年糕汤。
节庆时人们必然要喝酒，而日本传统的酒也是用米作为原料酿成的。每逢节庆之日，日本人就会在热热闹闹的气氛中尽情地享用米饭、年糕和米酒。
传统的日本餐肴，追求的就是如何使饭食与米酒两者的味道更佳美。

在日本的饮食史上，有一点必须提及的，那就是日本曾经有很长一段历史时期保持着禁止肉食的习惯。在佛教传来日本100多年后的公元675年，日本颁布了最早的禁止肉食的法令，在从七世纪至八世纪间即位的历代天皇，都遵循不杀生的佛教理念，命令国民禁止食肉。禁肉令一次又一次地发布，这也正说明了民众始终忘不了肉的味道。但到了十世纪左右，民众开始完全不吃动物的肉了。
在中国和朝鲜半岛，佛教的僧侣也是被禁止吃鱼肉的，但日本连一般民众也不能吃肉。同时，在日本，不仅是佛教，神道也把食用动物的肉看作是“不洁”。
民众被禁止食用的，是哺乳类动物的肉，并不包括鱼介类。鲸鱼在动物学分类上属于哺乳类动物，但日本人认为它是巨大的鱼，所以，鲸鱼是可以吃的。野生鸟类也可以吃，而鸡因为在神道中被看作为是神的使者，所以，人们不吃鸡肉和鸡蛋，直到十五世纪。
生活在日本北海道的阿伊努族人，他们的饮食生活在很大程度上依赖野生动植物，对于他们来说，鹿的肉和熊的肉是重要的食物。位于日本南端岛屿的冲绳，古时是琉球王国，因与日本本土分属两个国家，所以，冲绳没有实行过禁肉令，那里的人们饲养着猪、羊等肉用家畜。在日本本土山部地带，职业猎人们捕捉哺乳类动物，以获得毛皮制品和药品原料，而这些动物的肉则被食用。同时，也有的人为了治病或是增强体力而食用野兽的肉，即所谓的“药食”。但是，一般来说，没有人以食用为目的而饲养家畜，所以，在历史上，日本人的肉类消费量是很低的。
与中国和朝鲜半岛一样，在历史上，日本人不喝家畜的奶，也没有乳制品加工的传统。对于不吃肉、不喝乳制品的日本人来说，动物性食品就是鱼类了，鱼类菜肴被日本人看作是丰盛餐食。