La pagode à cinq étages est assurément le plus curieux montage architectural qui soit — le Japon essuie bien des séismes, parfois de forts violents, mais l’histoire ne fait pratiquement pas mention de pagode culbutée. Ainsi, le Grand Séisme Hanshin-Awaji de 1995 mit à mal nombre de grands bâtiments modernes, mais pas une des treize pagodes à trois étages dans le périmètre de la Préfecture de Hyogo ne fut endommagée. Alors ? Quels sont donc les secrets protégeant les pagodes à trois ou cinq étages des redoutables tremblements de terre ?

Premier secret : le matériau. Chaque pièce structurale de la pagode à cinq étages est faite en bois. Lorsqu’une force est appliquée sur le bois, il plie, geint, se déforme, mais ne rompt point aisément. Que la force cesse son action, et le bois revient à sa forme primitive. Sa flexibilité lui permet donc d’absorber les contraintes sismiques.

Deuxième secret : la structure venant compléter la flexibilité du bois. Les bois de structure sont assemblés sans le moindre clou, tout s’emboîte et s’imbrique l’un dans l’autre par une technique de savants embrèvements, tenons, abouts, languettes et mortaises. Donc, si le sol commence à s’ébrouer, toutes les surfaces des bois prises dans ces réseaux de joints se tordent et frottent les unes contre les autres. Ceci joue déjà un rôle de frein à la propagation de l’énergie sismique vers le haut de la tour. La pagode à cinq étages compte ainsi environ un millier de gros joints mortaisés, ce qui rend l’entière structure pratiquement aussi docile et flexible que du konnyaku (voir Note 1).

Troisième secret : la pagode est une structure en couches superposées. Essayez donc de faire se tenir debout un long pain de konnyaku. Jamais il ne se tiendra droit. Tandis que si vous empilez cinq cubes de konnyaku de volumes décroissant, ils tiennent. Le français utilise le terme de “pagode à cinq étages”, le japonais le terme go-ju no to (“tour en cinq morceaux”), qui est plus précis, dès lors que la pagode n’est autre, structurellement, qu’un empilement de cinq, ou trois, boîtes, un peu comme le jubako (voir Note 2) traditionnel, ce jeu de boîtes de bois laqué s’empilant par emboîtement. Sauf qu’ici les “boîtes” en question sont solidarisées entre elles — mais non arrimées — par tenons et mortaises. Que tremble le sol, et chacune de ces boîtes oscillera lentement et indépendamment de ses voisines.

Quatrième secret : l’effet oscillant. Chaque niveau de boîte permet une certaine ampleur d’oscillation douce. Mais si l’oscillation s’intensifie et s’éloigne trop du centre, les boîtes tomberont. Il y a bien longtemps, un maître charpentier, expert reconnu dans les techniques de construction de l’époque, put observer le comportement d’une pagode à cinq étages dans un séisme majeur. Et voici ce qu’il vit : lorsque l’oscillation portait la “boîte” formant l’étage inférieur vers la gauche, celle au-dessus oscillait vers la droite, et celle encore au-dessus, à nouveau vers la gauche, et ainsi de suite. La tour entière exécutait une espèce de danse du serpent ! (Voir Figure 1.) Ces oscillations, dotées de leur propre force de rappel à la position primitive, n’étaient pas sans rappeler celles du yajirobe, ce jouet artisanal traditionnel consistant en étages de dimensions différentes oscillant dans des directions opposées les uns des autres avant de retrouver la verticale au repos. (Voir Figure 2.)