根据文献记载，世界上存在着大约2000个种类的萤火虫，而现已判明其幼虫生活在水中的，仅还不到10个种类，大多数的萤火虫，其幼虫和成虫都是生息在陆地上的，因此可以说，日本的源氏萤和平家萤均属少数中的少数。
日本的河道系统非常发达，并且，各地还有很多池沼和水田，自古就是水生萤火虫的生息地，人们称这些水生萤火虫为“人里昆虫”，意即人们居住的村落中的昆虫。
从日本最早的歌集《万叶集》（八世纪末）直到江户时代（十七至十九世纪中叶）的很多诗歌、俳句、文章等文学作品中，都有对萤火虫的描述。在那些历史时代中，萤火虫常被拟为人的灵魂。
在江户时代，夏天乘凉时捕捉萤火虫，是平民百姓的生活乐趣之一。名为「浮世绘」的风俗画中有不少此类画面，古时人们多用团扇、折扇、竹子、竹叶、捕虫网等来捕捉萤火虫。
据说在滋贺县大津市的濑田石山，当地的人们自十七世纪后半叶开始捕捉萤火虫，初夏时节尤为盛行。在濑田周边以及京都的宇治等名胜地，人们乘坐「萤船」，边吃喝边观看捕捉萤火虫。同时，据说那里还出现萤火虫买卖交易，不过这在当时还是稀罕事。
到了十八世纪末，江户也开始出现萤火虫买卖交易。江户市有很多萤火虫名胜，吸引着大批的观光客。但是，据说后来由于住居增多造成的环境拥挤，使萤火虫的数量逐渐减少。
进入二十世纪后，1924年，为防止因那些从事萤火虫买卖的业者乱捕乱捉而使萤火虫数量减少，政府把源氏萤原产地之一的滋贺县守山地区指定为「天然纪念物」地区，后来，各地的源氏萤多产地也相继被指定为「天然纪念物」地区，如今，已有十个此类「天然纪念物」地区，其中一处为「特别天然纪念物」地区。萤火虫受国家法律的保护，这在其他国家是没有先例的。在日本，不同的地区有很多不同的萤火虫名称，并流传着各种各样的捕捉萤火虫的童谣，而萤火虫与人们生活的这种密切关联，或许正是萤火虫保护条例形成和存在的基础。
日本在二十世纪六十年代的经济高度发展，造成了自然生态的严重破坏。同时，大规模的开发、水系的污染、河川的改建以及护岸工程等，使各地的萤火虫生息环境迅速恶化。
为制止萤火虫数量的日趋减少，日本各地政府和民间机构开展着不同规模的有关保护、振兴或再造萤火虫自然产地的措施，并进行萤火虫人工培养的科学试验等。同时，还对作为萤火虫饵食的田螺等实行人工养殖，并把用人工养殖的饵食喂养的幼虫放流到萤火虫生息地。此外，当幼虫开始长出翅膀时，人们常举办饶有兴趣的萤火虫观察活动，以提高对萤火虫的保护意识。
过去，人们捕捉萤火虫以取乐，今天，人们把萤火虫作为观赏和观察大自然的一个对象。由于对萤火虫的保护已成为自然生态保护的一环，萤火虫也因而成为自然生态丰富的一个象征。这种全国规模的萤火虫保护活动，也许可以说是日本独特的社会现象。萤火虫自古以来与日本人的缘分，至今依旧不断。
