В Японии 23,63 миллиона людей старше 65 лет. Пожилые люди составляют 18,5% общего населения в 127,44 миллиона. На данных рисунках, по состоянию на октябрь 2002 г., показано, что в Японии наивысший процент пожилых людей в мире.

Вскоре после Второй Мировой войны уровень жизни и медицинского обслуживания в Японии повысился, и это заметно снизило уровень смертности. В 2000 г. уровень детской смертности составлял 0,32%, а 93% всего населения, которое родилось 40 годами ранее, было ещё в живых. Другими словами, почти каждый доживал до зрелости. Люди продолжали жить дольше—в 1960 г. в Японии было всего 144 человека старше ста лет, но 40 лет спустя, в 2000 г., их было уже 12.256. Япония стала обществом многих поколений. В наши дни пожилых людей (65 лет и старше) больше, чем детей (15 лет и младше). Эта ситуация привела к тому, что люди могут работать столько, сколько захотят.

В наше время люди могут выбирать образ жизни, а брак считается вопросом индивидуального выбора. Число людей, которые никогда не вступали в брак, стремительно растёт. Процент холостых людей сейчас так высок, что иногда утверждается, что выживание японского общества — на грани риска. Количество детей продолжает снижаться, а уровень рождаемости — самый низкий или почти самый низкий среди всех индустриальных стран, в зависимости от года. Из-за снижающегося уровня рождаемости в последние несколько десятилетий у детей остаётся меньше возможностей испытать жизненные преимущества взаимоотношений с братьями, сёстрами, тётями и дядями. Если в семьях есть несколько человек каждого поколения, проявляется тенденция родителей и детей создавать устойчивые, хотя и крошечные, ячейки общества. В то же время всё большее число людей ведет одинокий образ жизни.

На рынке труда более 30% выпускников средних школ и университетов получают частичную занятость, а не постоянное трудоустройство. Некоторым нравится такой стиль работы, но в конечном результате финансовая выгода от труда снижается. Сегодня почти 70% всей социальной помощи выдаётся пожилым людям, что создаёт несоответствие, приводящее к конфликту поколений.

Не так давно в Японии преобладала другая ситуация. Мощные послевоенные инвестиции в инновационные технологии усилили конкурентоспособность и экономическую мощь страны. Фундаментом общества была молодёжь. Почти каждый должен был вступить в брак и основать семью, и почти все достигшие соответствующего возраста так и поступали. Выросшие дети стали прекрасной движущей силой прогресса. Эта система стала “скрытой движущей силой”, обеспечивающей социальную защиту, так как более молодое, активное поколение ухаживало за пожилыми родственниками. Молодёжь училась у стариков, перенимала семейный бизнес, сохраняя традиционные ценности. Старшее поколение передавало свою ответственность молодому и спокойно доживало свой век. Сегодня социальная структура настолько изменилась, что многие люди не могут избавиться от чувства незащищённости.

Подобные меры продвигаются национальным правительством, на региональном уровне и в некоммерческих организациях, внедряются также другие инновационные методики.

Мы добились увеличения продолжительности жизни (того, к чему люди давно стремились), и сейчас, когда мы можем свободно выбирать свой собственный стиль жизни, Япония должна просто выработать новые ценностные подходы, позволяющие принимать общество таким, каково оно есть.

Пройдя через такие основательные изменения в социальной среде, было бы ошибкой ожидать прежнего экономического роста, такого же взаимопонимания между поколениями и привычного образа семейной жизни. Сейчас это жизненно важно понять каждому человеку, каждой семье, каждому региону и всему обществу в целом. Как только мы это осознаем, нужно будет достичь консенсуса в развитии бесценных японских традиций и культуры в новой социальной среде.

Возможно, за этот переворот общественного сознания возьмутся старики—возможно, хранить наши традиции будет молодёжь. В любом случае, я убеждён, что японцы должны объединиться и развить наше уникальное национальное своеобразие, которое поможет адекватно реагировать на развитие социальной среды.