홋카이도(北海道)는 일본열도중에 가장 북단에 위치한 섬이다. 1868년 메이지유신 이후, 일본 제２의 면적을 가진 광대한 홋카이도에서는 농지개척과 삼림자원, 수산자원의 개발이 진행되어 왔고 그 거점으로 이용된 곳이 삿포로시이다.

황량한 벌판에 작은 마을이었던 삿포로에 대규모 도시계획이 진행되고 135년이 지난 오늘, 홋카이도의 정치, 경제, 문화의 중심인 인구 185만의 북일본 최고의 대도시로 성장했다.

바둑판처럼 도로가 뻗어 있는 잘 정돈된 시가지를 걷다 보면, 개척시대 당사의 모습이 남아있는 서구식 저택을 지금도 볼 수 있다. 행정의 거점이던「구 도청사」를 시작해, 홋카이도대학의 전신인 삿포로농업학교의 연무장으로 만들어져 나중에 대형시계가 놓인 「토케이다이(時計台)」, 호텔건물로 지어진「호헤이칸(豊平館)」등은 홋카이도 개발의 상징적 건물이다. 이 건물들에는 북극성을 본떠 만든 붉은 별 모양인「고료세이(五稜星)」가 붙여져 있다.

발전을 거듭해 온 삿포로가 그 박차를 가하게 된 계기가 된 것이 1972년에 개최한 제11회 삿포로동계올림픽이었다. 이를 계기로 일본에서는 처음으로 타이어로 달리는 지하철이 개통하고 노선이 확대되면서 삿포로시도 교외로 도심이 더욱 확장하고, 인구도 급증하게 된 것이다. 이 후 30여년이 지난 2003년, JR삿포로역에 인접한「JR타워」가 건설되었다．호텔과 영화관, 사무실과 패션상점 등이 들어선 이 빌딩은 연일 인파가 모이면서 발전을 거듭해 온 삿포로의 새로운 상징이 되고 있다.

삿포로는 새로운 도전을 거듭해 온 도시이지만 시민들에게「삿포로는 어떤 곳입니까?」라고 물어보면「자연이 풍부하고 녹음이 많은 곳」「편리하고 살기 좋다」는 말을 들을 수 있었다. 시 중심부에는 동서로 1.4km에 이르는 오오도오리공원(大通公園)이 길게 뻗어 있다. 원래는 방화용 녹지로 만들어진 공원이지만 맑은 날에는 산뜻한 바람이 부는 시민의 휴식처가 되어 있다.

이 오오도오리공원(大通公園)을 중심으로 매년２월에 개최되는「삿포로 눈축제」는 시민은 물론, 국내외에서 많은 사람이 찾아오는 대축제이다. 300개 이상의 얼음조각이 전시되고, 이 중에는 2,000ｔ이 넘는 눈을 사용해 높이 20m을 넘는 거대한「눈의 성」도 선보였다. 겨울 내내 눈으로 뒤덮이는 삿포로지만, 이런 눈을 시민들이 개척자 정신을 발휘해 적극적으로 이용함으로써 모두가 즐길 수 있는 하나의 축제로 만들었다.

그런 개척자적 기질은 음식문화에서도 들어났다. 일본인들은 중국의 면류를「중국식 국수」로만 여기어 왔으나, 이를「라면」이라고 부르기 시작한 것이 삿포로의 한 중화요리점이라고 일컬어지고 있다. 1950년대에는 된장 맛 수프와 쭈글쭈글한 면을 사용한「미소라멘」이 만들어졌다. 미소라멘은 지금은 일본 전국에 널리 보급되어 어느 라면전문점에서나 인기상품이 되어 있다. 삿포로에서「라면」하면,「스즈키노」라는 번화가에 위치한「라멘요코쵸」가 유명하다．빌딩이 늘어선 도심 속에 라면전문점이 16여점이나 들어서 있다. 이곳에서 40여년동안 라면전문점을 경영해온「카류(華龍)」의 요시카와 토시카즈(吉川利一)씨는「추운 지방이기에 따뜻한 라면이 잘 팔리는 것입니다. 홋카이도 사람들은 새로운 것을 잘 받아들이는 도량이 있구요」라며 으쓱해져 말한다.

엄동설한의 기나긴 겨울이 지나면 봄이 옴과 함께 삿포로시는 라일락 꽃 향기로 가득 채워진다. 녹음이 풍부한 캠퍼스로서 알려진 홋카이도대학은 1876년, 일본 최초의 고등농업교육을 시행한 삿포로농업학교로 개교했다. 당시, 미국에서 교감으로 추대한 윌리엄 스미스 클락박사가 남긴「소년들이여, 야망을 갖으라」라는 말은 홋카이도뿐만 아니라, 일본 전국에 알려진 명언이다. 클락박사의 동상은 홋카이도대학 구내와 시내 남부의「히쓰지가오카 전망대」에도 세워져 있다. 목초지를 등에 엎고 오른손으로 저 먼 곳을 가르키는 클락박사의 동상은 개척정신의 상징이 되어 있다.

풍부한 자연 속에 개척된 아름다운 삿포로시에는 지금도 선인들의 기상과 그들이 쌓아 온 역사를 시민들이 계승해 나가고 있다.