우리들이 주변에서 자주 보는 고양이는 오랜 세월에 걸쳐 인간에 의해 길들여진 것으로 이에네코(집고양이)라고 불리고 있다. 어디에서나 볼 수 있는 동물이기에 길에서 만나도 거의 기억에 남지 않을 정도다. 꼬리가 길거나 짧은, 어디에나 있을법한 고양이, 무심코 스쳐 지나가는 존재이다. 이에네코는 이렇듯 흔한 동물이다. 일본 도쿄의 번화가인 긴자(銀座)에도, 오키나와(沖繩)의 얀바루(山原)라는 원시림에도, 우미도리(海鳥)라는 새의 번식지로 알려진 홋카이도(北海道)의 테우리토우(天賣島) 와 같은 작은 섬에도 살고 있다.

이들 고양이는 주인이 없는「들고양이」라고 해도 야생고양이와는 다르다. 일본에는 아무르야마네코와 이리오모테야마네코, 두 종의 야생고양이가 있지만, 이에네코와는 전혀 다른 종이다. 원래 이에네코는 일본에 있던 동물이 아니고, 먼 옛날 중국에서 인간의 손에 의해 들어온 것이다.

이에네코에 대한 가장 오래된 기록은 기원전 1600년경 고대 이집트의 무덤 속에 그려진 그림이다. 그 그림을 보면, 이에네코는 고대 이집트 사람들이 이전부터 야생의 리비아고양이를 길들여 키운 것임을 알 수 있다.

그런 이에네코가 일본에 들어오게 된 것은 538년(552년이라고도 함) 불교가 전해질 때, 경전을 쥐들이 갉아 먹는 피해를 줄이기 위해 들여왔다는 것이 정설이다. 유전학적인 연구결과에서도 인도에서 중국을 거쳐 전해졌다고 추정되고 있다. 이에네코에 대한 확실한 기록은 우다천황(宇多天皇)(867~931년)의 일기에 등장하는 검은 고양이가 가장 오래된 기록으로 884년에 중국에서 왔다고 적혀 있다.

일본 최초의 고양이 이름은 이치죠천황(一條天皇)(980~1011년)이 붙였다. 고양이에게 관직을 주고「묘부노오토도(후궁의 궁녀장)」라는 귀부인풍의 이름을 붙여, 고양이 사육담당 궁녀를 별도로 임명했다. 당시 궁중에서 기르던 고양이는 붉은 목걸이에 흰 표찰을 붙였고 끈에 매달려 놀았다는 기록이 있다.

12세기가 되면서 풍속화에 고양이가 등장하기 시작했다. 토바노소죠(鳥羽僧正,1053~1140년)의 작품으로 알려진 두루마기 그림『쵸주기가(鳥獸戱畵)』에 꼬리가 길고 털이 호랑이 모양을 한 고양이 세마리가 그려져 있다. 개구리와 여우, 토끼 등과 함께 그려져 있고, 이미 고양이가 일반적인 동물이 된 것을 나타내고 있다.

이에네코를 어디에서나 볼 수 있게 되면서 고양이를 외국의 진귀한 동물로 여겨 들여오지는 않게 되었다. 에도시대(1603~1867년)에는 쇄국정책으로 인해 일본 내의 고양이들만으로 번식하게 되었다. 근친교배로 인한 돌연변이가 일어나, 1700년 전후로 꼬리가 짧은 고양이가 늘어나면서 마침내는 꼬리가 짧은 고양이를 일본고양이, 꼬리가 긴 것은 외국산 고양이라는 구별이 생겨났다. 19세기 초의 수필인『구잣소(愚雜俎)』에서는 「교토(京都)에서는 꼬리가 긴 카라네코(唐猫)를 기르는 사람이 많고, 나니와(浪華, 지금의 오사카)에서는 꼬리가 짧은 일본종을 기르는 사람이 많다」고 쓰여져 있다.

이처럼 꼬리가 잘려나간 모양을 한 일본고양이는 최근까지만 해도 하나의 품종으로 살아 왔다. 그러나 ２차 대전 후, 해외에서 샴고양이와 아메리칸 숏 헤어 등이 잇달아 들어오면서 잡종화가 일어나고, 유전적으로 열성인 꼬리가 짧은 고양이는 급격하게 그 자취를 감추었다. 그러던 중, 한 미국인 여성이 일본고양이 몇 마리를 고국인 미국으로 가져가 번식시켜 "Japanese Bobtail"이라는 품종으로 등록한 것이다. 일본출생에 미국에서 성장(일본계 미국인(?)인 격)이지만 덕분에 일본고양이는 멸종을 면할 수 있었다. 고양이의 세계에서도 국제교류(?)가 활발해졌다고 할까.