据说在19世纪中叶，来访日本的欧美人在看了日本人的住居后，对日本人的住居里一无所有感到非常惊讶。说“一无所有”，固然有点极端，不过，传统的日本式住居确实看上去家具很少。
这里，让我们以尚保持着日本传统生活方式的1960年左右时的状况为例，来看一下日本人的日常生活方式以及日本人是如何收放生活用品的。
当时典型的民居布局一般是两间房，即约7.4平方米（4.5叠）的所谓「茶之间」即起居室和约10平方米（6叠）的日式塌塌米房间，另带厨房和厕所，几乎所有的住居都没有浴室，洗澡上公共澡堂。「茶之间」是家庭生活的中心，人们在这里睡觉，在这里吃饭，在这里接待客人，一室多用。因此，要使一家人生活得舒适，就必须动脑筋使狭小的房间能够充分得到利用。
让我们来看看「茶之间」里一天的生活光景。早上起床后，把被褥折叠起来收入壁橱，拿出折叠式的矮脚桌，一家人围坐在桌边共进早餐。早餐后，把矮脚桌折叠起收放在房间的一角。有客人来时，拿出坐垫让客人坐，客人走后，便把坐垫收起叠放在壁橱里。到了晚上，再从壁橱中取出被褥，铺开睡觉。实际上，房间里并不是什么都没有，而是都被收放在看不见的地方了。
在欧洲人的住居里，寝室里有床，餐室里有桌子和椅子，客厅有沙发，每个房间都是一个有着专门使用目的的空间。相对于欧洲人的住居，日本的「和室」（塌塌米房间）却是一种可以适于各种用途的空间，它可以随时根据需要而放上相应的生活用具。
可以说，是「塌塌米」（即铺在地上的厚草席）使「和室」成为一种具有灵活多样性的空间，人们可以直接坐在地上或睡在地上。如今的「和室」，整个房间都铺有「塌塌米」，但在过去，人们只在需要的时候在房间的部分地面上铺上塌塌米，事后再将塌塌米叠起收好，这种状况一直持续到十五世纪时。「塌塌米」称得上是日本式的移动型坐具。