В XX веке архитекторы использовали новаторские технологии градостроительства при создании искусственных пространств в крупных городах. Новые площади создавались благодаря строительству офисов-небоскрёбов, высотных многоквартирных домов и подземных пассажей. Строительство вверх и вниз позволяет использовать городскую землю очень рационально.

Первый в Восточной Азии подземный центр розничной торговли открылся в апреле 1930 года под станцией Уэно в Токио. В этом центре под названием “Магазин-метро” предлагались предметы первой необходимости по сниженным ценам, а также находились рестораны с обычным выбором блюд. Главной целью разработчиков было создание дополнительных удобств для клиентов, прежде всего пассажиров, едущих из пригородов на работу и обратно.

Примерно в то же время в Осака был разработан план строительства подземного торгового центра рядом со станцией метро Намба, но его пришлось оставить из-за сопротивления наземных торговцев, которые боялись потерять покупателей. Позже, примерно в 1940 году, один большой подземный пассаж объединил разные подземные площади — подземную станцию электрифицированной железной дороги Хансин в Умэда, станцию метро Умэда и подвальный этаж розничной торговли универмага Ханкю. Это стало прототипом подземного города.

В 1942 году в статье, озаглавленной Осака под уровнем земли, известный журналист Китао Рёносукэ написал, что подземные пространства Осака как нигде представляют собой “хаотическое, неуправляемое переплетение, совершенно не похожее на то, чего от них ожидали”. В то время железнодорожные компании и универмаги вывешивали собственные указатели в подземных переходах, не координируя свои вывески друг с другом, что и привело к описанному Китао хаосу. Он также написал, что в будущем все здания в центре Осака будут соединены подземными переходами, “что создаст сеть улиц, невидимых сверху”.