Actualmente en Japón el deporte con mayor número de practicantes es el andar. Diariamente se mantienen competiciones de marcha en diferentes lugares de Japón y hasta 30.000 personas compiten en los certámenes más importantes.

En Japón se estima que unos 33 millones de personas de 20 o más años practican la caminata como deporte, de acuerdo con los estudios realizados por la Oficina del Gabinete (anteriormente llamada Oficina del Primer Ministro) en el año 2000. Esto significa que más de uno de cada cuatro japoneses es un paseante activo. En el mismo estudio se encontró que 7,60 millones practican jogging o corren, y 4,64 millones hacen ciclismo. Estos resultados muestran la popularidad de la caminata.

No obstante, no se puede asumir que las cosas fueran igual en el pasado – esto comenzó como deporte en Japón tan sólo en 1964. Correr era más popular en aquellos días. No fue hasta 1980 que se extendió la caminata y no antes de los 90 en que el número de participantes realmente despegara. En 1988 había unos 13 millones de paseantes activos y 9 años más tarde el número se incrementó en 2,4 veces. Ahora se venden en Japón más de 10 millones de zapatillas de caminar anualmente, unas 30 veces más que hace 15 años.

Takabe Ikuo es miembro de la Asociación Japonesa de Marcha y da consejos a los principiantes. Nos dice: “El boom de la marcha se centra en gente de 50, 60 o 70 años. El jogging es muy pesado para las piernas y la espalda, por lo que incluso haciéndolo de manera segura es duro para los mayores o enfermos. Por otra parte, el pasear es bueno para todos. Usted puede hacerlo en cualquier tiempo, en cualquier lugar y no requiere de un vestuario especial. El número de personas que lo practican ha aumentado en Japón porque todo el mundo se ha dado cuenta de que es un deporte fácil y efectivo.”

Desde un principio los principiantes tienden a pensar en la caminata como un paseo. hacen amigos entre la gente que lo practica y al poco tiempo alguien invita a otros a un seminario sobre caminatas o a un encuentro competitivo. Algunos aceptan la invitación y se vuelven defensores de ese deporte.

El Ministerio de Salud recomienda el pasear, así como el de Trabajo y Bienestar Social, y los propios médicos especialistas. Esta es una de las razones importantes para el boom. La gente mayor, que tiene sobrepeso, o algún problema médico, como la presión alta o diabetes, debido a la vida sedentaria, con seguridad reciben por parte de sus doctores la recomendación de “caminar”. Asimismo, los periódicos y la televisión a menudo presentan el caminar como un deporte con beneficios para la salud. Todo el mundo en Japón ve esta actividad como algo saludable.

Los japoneses tienen la esperanza de vida media más alta del mundo y ello es parcialmente debido a los avances en los tratamientos médicos, pero también a que la mayoría de la gente se ejercita paseando.