Самый известный из всех традиционных японских инструментов — сямисэн. Этот струнный инструмент подходит для многих видов традиционных представлений, потому что имеет широкий тембральный диапазон.

Считается, что предшественником сямисэн был китайский сангэн, который попал в Японию через острова Рюкю (современную Окинаву). Корпус сямисэн представляет собой деревянный каркас, туго обтянутый шкурой. Трёх струн, которые тянутся от корпуса к верхушке шейки, касаются большим плектром. Сначала, когда сямисэн только-только появился в Японии, струны перебирали маленьким медиатором на указательном пальце, но музыканты бива изменили этот приём. Их инструмент, своего рода лютня с короткой шейкой, появился в Японии раньше сямисэн, на нём играют при помощи плектра. Играя на сямисэн, музыканты бива стали пользоваться плектром, что расширило тембральные возможности инструмента.

Если ударить плектром по струнам сямисэн сверху, он заденет не только струны, но и шкуру. Призвук от этого очень напоминает звук от удара по барабану. С другой стороны, если плектр дотрагивается до струн снизу, он не задевает шкуру, и звук получается более нежный. Есть и другой приём: перебирая струны пальцами левой руки, получают ещё более изящный тембр. Возможность придавать самую разнообразную тембральную окраску — отличительная черта сямисэн.

Тембр сямисэн можно варьировать, изменяя струны, шейку и плектр — их размеры, толщину и вес или материал, из которого они сделаны. Есть чуть ли не два десятка видов сямисэн, которые отличаются высотой тона и тембром. Музыканты подбирают тот, который наиболее соответствует их жанру музыки. У всех сямисэн одна и та же длина, но струны, шейка и плектр сильно отличаются, так что регистр одного инструмента может отличаться от регистра другого почти на октаву. Тембр и диапазон звучания западных струнных инструментов в основном определяется их размером, как, например, при использовании альта вместо скрипки.

Иногда сямисэн используется для аккомпанемента к громкому повествованию декламатора. Но для гейши, поющей песню о любви, нужны струны более нежного тембра. Для аккомпанемента в Кабуки и для коротких баллад коута требуется свой тембр, и в связи с этим сямисэн был несколько видоизменён. Некоторые другие традиционные инструменты также были немного модифицированы, чтобы добиться нужного тембра, а во время представления музыканты с этой же целью перенастраивают свои инструменты.

Как мы видим, японская традиционная музыка довольно разнообразна. Разнообразие в основном достигается за счет использования различных приёмов для создания широкого тембрального диапазона — “цвета” японской музыки.