Kobe est l’un des deux grands centres d’échanges internationaux du Japon, l’autre étant Yokohama, loin à l’est. Les Monts Rokko abritent Kobe des vents du nord, et la Baie d’Osaka s’étend au Sud, ne laissant qu’une étroite bande de terre pour la croissance de la ville.

Pour beaucoup de Japonais, l’énoncé de ce mot Kobe évoque l’image d’une cité portuaire plutôt exotique. Le commerce avec la Chine amena ici la prospérité il y a plus de dix siècles déjà, lorsque la place s’appelait Hyogo. Mais le port fut fermé au commerce international au milieu du XVIIe siècle, annonçant une politique de fermeture dont le Japon n’allait pas déroger durant deux siècles. La métamorphose de Kobe en port international moderne commença avec la levée du ban sur le commerce extérieur dans les années 1860. Différentes influences culturelles entrèrent en jeu, qui donnèrent à Kobe une atmosphère exotique, c’est-à-dire occidentale.

Cette culture de l’Occident du XIXe siècle est toujours évidente dans l’arrondissement de Kitano où l’on peut voir une cinquantaine de ijin-kan (résidences d’étrangers). Toutes datent de la période s’étendant de l’ouverture du port aux premières années du XXe siècle et une vingtaine est désormais ouverte au public.

Les non-Japonais furent d’abord priés de résider dans le quartier étranger aménagé pour eux près du port, puis comme les projets de construction d’habitations traînaient, ils reçurent bientôt la permission d’habiter à Kitano. Une des plus intéressantes de ces résidences, la Kazamidori-no-yakata, fut dessinée par un architecte allemand. Elle tire son nom de la girouette de son campanile, classique pour un Occidental, stupéfiante pour un Japonais de l’époque. Majestueuse certes, est la prestance de cette résidence, classée Bien Culturel Important par le gouvernement.

Il suffit de se laisser descendre le long des rues de Kitano vers le port pour ressentir la présence des marchands de toutes ces nations étrangères qui hantèrent ces lieux au fil des décennies révolues. Vous verrez aussi, outre les résidences des étrangers, quelques intéressants édifices religieux : églises chrétiennes, bien sûr, mais également une synagogue et un temple jaïniste, ce qui est déjà plus rare au Japon. La Mosquée de Kobe, bâtisse impressionnante, comme il se doit, émerge des édifices environnants. Si vous prenez une rue un peu plus à l’ouest, vous tomberez sur le Temple Kanteibyo, richement bariolé de couleurs vives, où est vénéré le général chinois Guan Yu (général de la fin de la dynastie Han, exécuté en 219, consacré dieu de la guerre et symbole de la loyauté, un peu comme Roland ; principal personnage de l’Histoire des Trois Royaumes, le plus grand roman épique chinois). Aujourd’hui Kobe se targue d’abriter plus de cent nationalités différentes.

Mais empruntons la Meriken Road (tout simplement : Rue des Américains) depuis la Gare de Motomachi (JR), qui nous mène tout droit au Quartier Chinois s’étendant sur notre droite. Ce quartier appelé Nanking-machi, ne compte pas moins de cent restaurants chinois et une infinie variété de magasins et boutiques alignées côte à côte, annonçant comme il se doit leur présence avec force enseignes tapageuses et bigarrées. Tout concourt à se laisser tenter, les aboyeurs autant sans doute que les effluves appétissants : on entre pour goûter. D’ailleurs l’on peut remarquer que tout le monde mange, soit assis dans les restaurants, soit mâchouillant béatement des nourritures bizarres tout en déambulant par les rues. Le quartier originellement délimité pour les résidences des étrangers est situé sur le flanc est de Nanking-machi, de l’autre côté de la Meriken Road. Leurs maisons de commerce avaient ici pignon sur rue il y a longtemps déjà.