Le Meriken Wharf, ou Quai des Américains, centre d’où se développa le port moderne, s’étend au sud de ces deux quartiers. Jadis, les bâtiments étrangers déchargeaient ici leurs étonnantes cargaisons, mais ils ne tardèrent pas à s’amarrer bientôt à des quais toujours plus larges, vers l’est et l’ouest de la ville. Reste aujourd’hui en souvenir de ces jours anciens l’appellation très romantique de Meriken Park, tandis que les bâteaux qui y font encore relâche ont pour vocation le tourisme. Dans le parc, s’élance à cent-huit mètres le symbole du lieu : la Tour du Port de Kobe. Depuis l’observatoire de la tour on jouit d’une vue remarquable sur la ville, le port, et dans le lointain, Osaka et l’île de Shikoku.

Sannomiya Center Street, le plus important centre commercial de Kobe s’étend au nord du port, entre les gares de Sannomiya et de Motomachi (JR). Ses arcades s’étendent sur cinq cent cinquante mètres et c’est peu de dire que c’est le grand lieu de rendez-vous pour les emplettes en ville. Le voisinage est également renommé pour ses nombreuses boulangeries-pâtisseries vendant des pâtisseries occidentales. Lorsque le port s’ouvrit aux marchands étrangers, ceux-ci amenèrent leurs boulangers avec eux, qui ne furent pas longs à installer leurs boutiques dans la ville. Depuis lors, Kobe est la ville où l’on compte le plus de boulangers et de pâtissiers experts. Les fameux pains allemands, la baguette française furent lancés de Kobe. C’est dire si la concurrence sévère et la recherche de techniques toujours plus performantes ont su donner à Kobe la réputation de la ville où le pain délicieux. On aura compris que les gens du cru sont de “fines gueules” au palais délicatement formé et qu’ils escomptent bien qu’on continuera à leur charmer les papilles.

Le 17 janvier 1995 à 5h46 du matin, un épouvantable cataclysme fondit sur Kobe. Un séisme de magnitude 7,2 jeta à bas les maisons, culbuta les autoroutes suspendues, tordit les rails de chemin de fer. Bilan : 6.400 morts, 450.000 familles sans abri.

Mais les Kobéens se relevèrent rapidement et commencèrent immédiatement à rebâtir leur cité meurtrie avec un courage exemplaire. Les fournitures d’urgence et les sauveteurs, accourus de tout le Japon et de l’étranger, furent rapidement en place sur la scène du drame. Pour avoir vécu dans sa chair l’horreur de ce que peut être une secousse sismique de cette ampleur, en même temps que l’importance de la solidarité humaine qui se déploie en de tels moments, un secouriste volontaire nommé Horiuchi Masami, lança en 2000, avec d’autres volontaires, le mouvement des “Lettres de gratitude de Kobe”.

“Après que les Kobéens eurent recouvré leurs esprits, je me dis que ce serait magnifique d’écrire à tous ceux et à toutes celles qui nous avaient tendu une main secourable après le tremblement de terre, pour les remercier, pour les inviter dans notre ville et réaffirmer les liens qui s’étaient tissés dans ces heures sombres.”

C’est ainsi que les habitants de la ville ont expédié à ce jour plus de dix millions de lettres de remerciements et proposent des fournitures d’urgence et des dons aux victimes de catastrophes dans d’autres parties du monde.

Sept années seulement depuis le Grand Séisme, et déjà Kobe sera l’hôte de plusieurs rencontres importantes de la Coupe Mondiale 2002. Les gens ont retrouvé leur optimisme, et leur ville sa beauté.