Les ravages des allergies polliniques touchent un nombre croissant de Japonais depuis trente ans. Le pollen de cèdre tout particulièrement a créé des affections uniques au Japon. Chaque année, une masse colossale de pollen dérivant sur de vastes régions entre la mi-février et le début mai, c’est en cette période de l’année que, quelque endroit où l’on circule, on tombera obligatoirement sur des gens au visage dévoré par un masque énorme. Les allergies polliniques sont devenues une tendance dont le monde se passerait volontiers.

J’ai interrogé le Dr. Okuda Minoru, éminent allergologue : “Les allergies polliniques du cèdre (le rhume des foins, en somme) sont devenues une espèce de phobie nationale au Japon. Le nombre de personnes atteintes connaît une croissance spectaculaire depuis les années soixante-dix. Les experts avancent le chiffre de 12-13% de la population : ce qui ferait tout de même quinze millions de gens à se trouver incommodés tout au long de la saison pollinique.” Président de la Fondation Japonaise d’Allergologie, le Dr. Okuda est professeur honoraire à la Nippon Medical School.

Pénétrant dans le nez ou les yeux, le pollen peut déclencher une réaction allergique. Les symptômes (irritation des yeux, larmoiement, nez bouché ou coulant comme fontaine) peuvent durer longtemps, au point de perturber le sommeil et la concentration intellectuelle. Le travail et les études en pâtissent considérablement.

Une guérison complète est illusoire, mais les symptômes peuvent être considérablement atténués par un traitement correct prescrit par un bon spécialiste. Les allergies polliniques étant une affection relativement récente, on ne trouve pas tellement de médecins bénéficiant d’une longue expérience pour traiter celles-ci. À cela s’ajoute le fait que cette allergie ne mettant pas la vie en danger, il s’en faut de beaucoup, les gens rechignent à perdre leur temps dans un hôpital encombré pour y chercher un soulagement. Donc, ils se précipitent chez le pharmacien… qui les attend de pied ferme avec des médications — occidentales à la main droite, orientales à la gauche — qui peuvent parfois apporter un mieux. Finalement, les personnes atteintes se résignent à porter un masque, que certains vont même jusqu’à surmonter de lunettes de soudeur métallurgiste afin de se prémunir contre le maudit pollen.

L’aspect le plus diabolique de ces allergies c’est qu’elles fondent sur vous sans crier gare. “Nous supposons, car nous en sommes toujours réduits aux hypothèses, que la pollution de l’air, les changements dans les styles de vie et les nouvelles habitudes alimentaires sont les grands responsables de l’augmentation de ce genre d’allergie, commente le Dr. Okuda. Une chose est certaine cependant, c’est que la croissance exponentielle du nombre de patients est concomitante de l’augmentation des masses de pollen de cèdre portées par les vents.”

Dans la période de 1949 à 1970, de nombreuses régions ont procédé à un reboisement massif en cèdres japonais. Les demandes en bois étaient immenses, parce qu’une grande partie de la population avait perdu son habitation dans les incendies allumés par la Deuxième Guerre Mondiale, mais aussi parce que dans les villes en pleine expansion dans l’après-guerre, apparaissait le phénomène nouveau de la nucléarisation de la famille, ce qui appelait davantage d’habitations. Le marché se tourna sur le cèdre japonais pour sa croissance rapide. Ces zones de reboisement en cèdres japonais couvrent actuellement 12% de la superficie totale du Japon, soit plus de 45.000 km². L’arbre commençant à produire son pollen vers les trente, quarante ans, l’accroissement de la masse pollinique ainsi libérée dans l’atmosphère correspond peu ou prou à l’augmentation du nombre de victimes d’allergies polliniques.

Comble de malchance : la concentration pollinique dans l’atmosphère est la plus forte de février à avril, qui est précisément la grande période de remue-méninges pour les Japonais : examens d’entrées dans les écoles, entretiens d’embauche, déclarations d’impôts occupent jeunes et moins jeunes. C’est également la saison des cerisiers en fleurs, le grand temps fort de la culture japonaise profonde partagé par les Japonais de tous bords. “Voici revenu le joli temps des cerisiers en fleurs, et je défends à quiconque de dire que c’est le plus beau moment de l’année!” s’exclameront les pitoyables victimes du maudit pollen du cèdre, paraphrasant Rimbaud, mais sans doute à leur insu.