Los Sensu (abanicos plegables) son objetos útiles: puede meterlos en su bolsillo en un caluroso día de verano y sacarlo para disfrutar de una brisa fresca cuando esté afuera.
    Los Sensu están basados en los abanicos de mano planos (Uchiwa) y están diseñados de forma habilidosa para soltar ráfagas de aire, pudiendo plegarse. Se pliegan en una forma larga y fina, lo que los hace fáciles de llevar.
    Los abanicos de mano planos Uchiwa existían en China y Europa desde la antigüedad, pero se dice que los Sensu fueron inventados en Japón como una evolución plegable de estos abanicos entre los siglos 6 y 9.
    Los Sensu no solo se usan abanicarse, sino que son objetos familiares para muchas personas en muy diversas formas. Se ofrecen como regalos con poesía japonesa escrita en ellos, se utilizan en ceremonias y en actuaciones artísticas y se intercambian como regalo. Hoy en día, además, son muy populares como recuerdos de Japón para los turistas extranjeros.

Una estructura ligera pero robusta hecha de bambú y papel

    Los Sensu suelen estar hechos de bambú y papel o de madera y papel.
    Las partes hechas de bambú o de madera se llaman «ramas» y las de papel se llaman «hojas» o «papel de abanico».
    Desde un solo puñado a varias docenas, las finas ramas se apilan unas sobre otras, se hace un agujero en un extremo que atraviesa a todas y entonces una parte llamada «broche de remache» se pasa a través del agujero para unir las ramas. Al final, las ramas se extienden como el radio de una rueda con el broche de remache en su centro y, luego, el papel de abanico se pega en las ramas para crear un Sensu. El papel de abanico presenta hojas decoradas con muy variados patrones.
    Las ramas más gruesas de los extremos se llaman «guardias». Las personas diestras pueden abrir el Sensu sujetando el broche de remache en su mano derecha y empujando una guardia con su pulgar para desplazarlo. También hay Sensu especiales para personas zurdas. Los zurdos pueden abrir estos Sensu con el pulgar de su mano izquierda.
    También puede desplegar el Sensu con el impulso del balanceo mientras sujeta la guardia.

Los Sensu se usan para salutaciones en la ceremonia del té

    Además de su uso en la vida cotidiana, los Sensu también aparecen en muchas áreas de la cultura tradicional japonesa.
    Cuando las personas se saludan sentadas en la posición tradicional Seiza sobre esteras de tatami durante la ceremonia del té, usan estos abanicos para dividir el área entre cada persona. La ceremonia del té implica calentar agua hasta que hierve, preparar el té verde y servirlo de acuerdo con los métodos y convenciones tradicionales. Cuando participa como invitado en una ceremonia del té, debe llevar un Sensu consigo, pero no debe usarlo para abanicarse durante la ceremonia.

La danza clásica japonesa y el Kabuki usan el Mai-ogi para crear danzas elegantes

    La danza clásica japonesa y el Kabuki a menudo usan un Sensu especial llamado Mai-ogi. Estos abanicos tienen 10 ramas, y las partes alrededor del broche de remache tienen pesos incrustados para hacer el Mai-ogi fácil de lanzar y girar.
    Los artistas ponen estos abanicos ante ellos cuando saludan a otras personas, como en la ceremonia del té. Sin embargo, los Mai-ogi también juegan un papel muy importante durante las danzas. Estos abanicos no solo se usan para crear movimientos elegantes mientras se balancean y se voltean, sino que también expresan emociones y representan objetos físicos.
    Los Sensu pueden abrirse y moverse adelante y atrás en un largo movimiento mientras se despliegan por el aire en una elegante onda que representa una lluvia de pétalos de flores de cerezo. Estos abanicos pueden también sujetarse de diversas maneras para representar sombrillas, libros, pinos y otros objetos.

Los abanicos pueden servir como atrezo en el Rakugo e imitar instrumentos en el Kodan

    Rakugo es un arte narrativo tradicional japonés, donde el artista se sienta solo en la posición formal Seiza mientras cuenta historias cómicas centradas en el diálogo. Las actuaciones de Rakugo solo utilizan dos atrezos: el Sensu y una toalla de mano. Los artistas usan su Sensu y su toalla de mano para representar toda clase de objetos.
    Un Sensu plegado puede imitar objetos largos y finos como palillos, pinceles o pipas. Los artistas usan sus ojos para crear la impresión de que son objetos aún más largos, como remos para barcas, andamiajes o cañas de pescar. Abren el Sensu para que parezcan cartas escritas o una antorcha, y lo abren a medias para representar que hablan por teléfono.
    Las escenas donde los personajes comen fideos de soba o udon ofrecen a los artistas de Rakugo la oportunidad de demostrar sus habilidades. Mientras sujetan su Sensu como palillos, levantan los fideos en lo alto con una mano y simulan sujetar en la otra un cuenco. Soplan los fideos calientes para enfriarlos y hacen ruidos de sorbos para dar la impresión de que están comiendo fideos de verdad ante ellos.
    Kodan es otro tipo de arte narrativo en el que se cuentan historias, como el Rakugo. Sin embargo, a diferencia del Rakugo, en él suelen narrarse crónicas de guerra u otros escritos relacionados con la historia, y no se centra en representar la vida diaria mediante diálogos. El Kodan usa un tipo de Sensu llamado Hari-ogi. Este abanico se usa para hacer ruidos golpeando una mesa. Se prepara envolviendo papel japonés alrededor del Sensu plegado, de modo que no puede abrirse. Los artistas usan el Hari-ogi para enfatizar el ritmo de su narración y para producir efectos de sonido mientras hablan. De esta manera, el abanico se usa como un instrumento rítmico que juega el papel de música cinematográfica. A medida que la historia alcanza su clímax, los artistas producen sonidos más rápidos y vigorosos con el Hari-ogi para crear excitación y tensión en la audiencia.

También se usan en los diseños de Kamon, ya que los abanicos son considerados amuletos para prevenir el mal y atraer la buena suerte

    Debido a sus distintivas formas y la belleza de los diseños del papel de abanico, los Sensu a menudo se usan como decoraciones y elementos de diseño. Se usan también en los Kamon. Kamon son emblemas para representar la línea familiar o el linaje, e incorpora características de diseño únicas de Japón. Estos emblemas se usan aún hoy en ceremonias, tumbas y tejas de tejados.
    En la antigüedad, los japoneses creían que los espíritus vivían en los abanicos, de modo que usaban los Sensu para protegerse del mal. La gente además creía que los abanicos traían buena suerte porque la forma del papel de abanico se hacía más amplia a medida que se extendía desde el broche de remache, lo que supone un signo de nuevos desarrollos en el futuro. Se dice que estas razones contribuyeron a que el Sensu aparezca comúnmente en los Kamon.

Kamon mostrando un Sensu abierto

Kamon mostrando un Sensu plegado

Una gran variedad de usos desarrollados durante la historia

    A primera vista, el Sensu parece servir solo para abrirlo y crear una brisa fresca. Sin embargo, la gente ha encontrado muy diferentes maneras de usar los abanicos durante el paso de los años. En las artes tradicionales, el Sensu desarrolló diversas formas para expresar los sentimientos humanos sin otros atrezos o artilugios sobre el escenario.
    ¿Qué le parece si toma un Sensu e intenta bailar con elegancia, dar ritmo a su narración o actuar con gestos innovadores?