Por su escasez y belleza, el oro ha sido venerado en cualquier tiempo y lugar como símbolo de prosperidad.
    El pan de oro, llamado kinpaku en japonés, es un material artesano que transmite el encanto del oro en el Japón actual de manera refinada y elegante. El pan de oro se fabrica mezclando oro con pequeñas cantidades de plata y cobre y aplanándolo lo máximo posible.
    Se decoran edificios y salas enteros con pan de oro, al igual que la superficie de objetos artísticos, vajillas, utensilios de escritura, etc. Recientemente se ha aplicado incluso a productos de belleza.

Técnicas artesanales que permiten una finura extrema

    La mayoría del pan de oro japonés se fabrica en la ciudad de Kanazawa, prefectura de Ishikawa, localizada en el centro de Japón. Se cree que la producción de pan de oro en Kanazawa se remonta a 1593.
    El grosor del pan de oro es aproximadamente la diezmilésima parte de un milímetro. Cuando se sostiene el pan de oro frente a la luz del sol, adquiere un brillo azul misterioso. La finura extrema del pan de oro es posible gracias a las sorprendentes técnicas de producción tradicional aprendidas por los artesanos. Alrededor de 60 artesanos trabajan actualmente en Kanazawa.
    El proceso de fabricación de pan de oro comienza con la introducción de hojas de oro puro, llamadas jigane, en un horno a 1300 grados centígrados. Para aplanar el oro perfectamente, se añaden pequeñas cantidades de plata y cobre y se mezclan con el oro a esta temperatura elevada para producir una aleación. El color del pan de oro cambia un poco según las cantidades de plata y cobre añadidas en este momento. La coloración habitual se consigue utilizando una distribución de 94,438 % de oro, 4,901 % de plata, y 0,661 % de cobre.

    Esta aleación se moldea a máquina en forma de cinta con un grosor de aproximadamente la vigésima parte de un milímetro, que se corta en forma de cuadrado perfecto de unos cinco centímetros de longitud. Hoja a hoja, la aleación se envuelve en washi (papel fibroso japonés), apilado a una altura de casi diez centímetros y atado con correas de cuero. El artesano aplana cuidadosamente cada vez más el fardo, poco a poco, aplicando repetidamente presión mecánica desde la parte superior.
    El proceso por el cual se aplana la aleación por primera vez hasta casi la milésima parte de un milímetro se denomina zumiuchi, y el que la reduce aún más hasta la diezmilésima parte de un milímetro, hakuuchi.
    La máquina utilizada para el proceso final de hakuuchi cuenta con una barra de metal que se mueve de arriba a abajo 700 veces por minuto. La parte final de la barra presiona hacia abajo sobre la aleación atada aplanándola.

El papel Hakuuchi determina la calidad del pan de oro

    Con el fin de aplanar el pan de oro uniformemente, el artesano mueve un poco el fardo en cada estampación de la barra metálica.
    El papel a hakuuchi que envuelve el pan de oro es sumamente importante. Es una versión mejorada del washi, hecho a mano, de la prefectura de Hyogo, y su calidad determina la calificación final del pan de oro.
    Además, el artesano fabrica el papel meticulosamente. El washi se empapa en un líquido denominado akujiru, fabricado a partir de cenizas de la planta seca del arroz (paja de arroz) y mezclado con tanino de caqui, obtenido a partir del caqui, y huevo, que impregna el washi. Después de que el washi haya sido empapado completamente, se aplana con firmeza con un rodillo y se seca hoja a hoja. El washi se coloca en fardos del tamaño adecuado y se estampa repetidamente a máquina para que su superficie sea firme y regular.

    Los procesos anteriores se repiten entre cinco y seis veces para finalizar el producto. Aunque la superficie del papel sea regular, es tan fuerte que puede ser golpeada muchas veces sin romperse. Su regularidad es lo que permite el aplanamiento uniforme del pan de oro. El papel hakuuchi que ha sido utilizado se transforma en papel absorbente de aceites que se usa para ajustar el maquillaje a la venta. Gracias a sus excelentes propiedades absorbentes, el papel recoge el aceite y el sudor, limpiando la cara de manera eficaz.

Exceso de aplicaciones

    Todas las hojas de pan de oro terminado, que están listas para transportarse, son cuadradas. Existen cuatro tamaños: 10,9 mm, 12,7 mm, 15,8 mm, y 21,2 mm. El tamaño apropiado depende del objeto que se va a decorar.
    El pan de oro se fija usando laca u otros adhesivos similares. Debido a su finura, puede fijarse perfectamente a superficies uniformes o desiguales y puede utilizarse con varios materiales, como cerámica y vidrio.
    Algunos biombos utilizados para dividir o decorar salas cuentan con hojas de pan de oro de tamaño uniforme para bañar el oro la superficie completa. Estos biombos dorados se han empleado como lienzos para cuadros desde la antigüedad.

    El pan de oro, el cual evoca esplendor, normalmente se utiliza para amuletos decorativos que se consideran símbolos de buena suerte en Japón y otros países, como búhos o Maneki Neko (gatos que llaman), que levantan su pata izquierda o derecha delantera para atraer la fortuna económica o los clientes. Son recuerdos populares entre los turistas extranjeros que visitan Kanazawa.

    El pan de oro no solamente se utiliza en objetos artísticos y decorativos, sino también en menaje, como recipientes, bandejas y platos. El menaje decorado con pan de oro normalmente se saca en ocasiones especiales para festejar la salud y buena suerte de la familia. El pan de oro también se utiliza para decorar de forma preciosa utensilios de escritura y cajas pequeñas para accesorios.

    Recientemente, han aparecido en el mercado muchos productos de belleza con pan de oro, como la loción para la piel con pan de oro pulverizado, que tienen fama de ser beneficiosos para la belleza.
    Los negocios que producen pan de oro en la ciudad de Kanazawa ofrecen la experiencia de pegar pan de oro a palillos o recipientes a un precio razonable. Estas posibilidades son populares entre los turistas como una gran forma de experimentar la fascinación por el pan de oro de primera mano.
    En Kanazawa, el encanto del pan de oro se fusiona de manera natural con la ciudad y la vida cotidiana, lo cual aporta cordialidad y elegancia en el día a día de las personas.