Topographie, climat et culture

Rédaction : Masai Yasuo, professeur honoraire de géographie et de cartographie à l’Université Rishho

Photos : Watanabe Manabu

Un pays insulaire

Les Japonais appellent souvent leur pays Nihon Retto (“l’Archipel Nippon”). Le long ruban étiré de nos îles s’allonge au large de la côte orientale de la plus grande terre émergée, le continent eurasiatique, ce qui fait du Japon l’un des pays les plus faciles à repérer sur le globe. Les îles japonaises sont séparées du continent par la Mer du Japon, la Mer de Chine Orientale et la Mer d’Okhotsk, tandis que de l’autre côté, sur les rives est et sud, s’étend le plus grand océan du monde, le Pacifique.

Les quatre îles principales forment un arc de plus de 2 300 kilomètres de long. On découvre d’abord Hokkaido au nord-est, puis dans l’ordre Honshu, Shikoku et Kyushu en descendant en direction du sud-ouest. Les Iles Nansei prolongent l’arc sur quelque 1 000 kilomètres – la plus grande de ces îles étant Okinawa. Enfin, les Iles Izu et Ogasawara s’étirent vers le sud dans le Pacifique sur environ 1 000 kilomètres aussi, à partir du Honshu central. Les îles les plus méridionales sont situées quelques degrés en dessous du Tropique du Cancer.

Le Japon, ce sont donc des îles, et encore des îles ! Même lorsqu’on est au centre de la plus grande, Honshu, l’on se trouve rarement à plus de 100 kilomètres de la mer la plus proche. Le Japon est aussi l’un des pays les plus escarpés au monde, puisque pics, montagnes et collines constituent plus de 80 % du territoire émergé. Le Mont Fuji lui-même, point culminant du haut de ses 3.776 m, est proche de la côte. Les montagnes étant partout, il est normal qu’elles occupent une grande place dans l’imaginaire japonais, et nombreuses sont les chansons populaires et enfantines locales qui ont pour sujet les reliefs environnants.

L’île Yonaguni-jima est l’extrémité occidentale de l’Archipel japonais. Par beau temps, l’on aperçoit Taiwan à l’ouest. La photo représente San’ninudai, un petit plateau situé au pied d’une falaise de 40 m de hauteur, sur la côte est de l’île.

De la banquise aux récifs de corail

Depuis des millions d’années, les microplaques tectoniques Pacifique, Philippines et Nankai glissent sur la plaque lithosphérique de l’Océan Pacifique depuis l’est et le sud, soulevant la croûte continentale formée par les plaques Amérique du Nord et Amour. Cette collision a créé une longue et étroite chaîne de montagnes, dont les plus basses se trouvent sous la mer, tandis que les plus hautes forment l’Archipel japonais. C’est pourquoi il n’y a pas de grandes plaines au Japon, en fait, en de nombreux endroits la montagne tombe même directement dans la mer. Séismes, sources thermales et volcans sont ici choses banales. Les Monts Fuji, Aso et Asama ne sont que les trois plus illustres représentants d’une famille de volcans actifs qui compte plus de soixante vigoureux membres. Les traces des glaciers, qui ont façonné le relief du Hokkaido et des Alpes Japonaises dans le Honshu central il y a seulement 10 000 ans, sont encore clairement visibles.

Le climat et les quatre saisons bien distinctes subissent largement l’influence à la fois des montagnes et des mers environnantes. Les courants océaniques tièdes qui circulent aux alentours de la majeure partie des côtes génèrent énormément d’humidité. Les vents emportent l’humidité des mers qu’ils traversent et la redéposent sous forme de pluie ou de neige lorsqu’ils affrontent l’obstacle des montagnes. Les rivières ainsi alimentées cascadent et ruissellent, creusant sur leur passage d’innombrables vallées. Il n’y a pas de désert, en revanche, la forêt couvre une bonne part du territoire. Qui dit printemps, dit cerisiers en fleurs, qui parle d’été évoque les rizières vertes et ondoyantes. Les pluies sont les plus importantes au début de l’été, alors que la mousson tsuyu balaye le pays, et au début de l’automne avec l’apparition des typhons. En été, l’on voyage vers la montagne ou bien vers la mer. Quant au flamboiement de l’automne… est-il besoin d’en dire plus ?

Avec l’hiver arrivent les vents secs et froids du continent asiatique qui se chargent d’humidité en traversant la Mer du Japon et la redéposent sous forme d’importantes chutes de neige en escaladant les pics de l’Archipel. Du coup, les hauts plateaux du Honshu central, situés sur ce versant et entourés de montagnes de 2 à 3 000 mètres d’altitude subissent un enneigement de l’ordre de 1 à 3 mètres, plus que presque partout ailleurs au monde. Le Festival des Neiges à Sapporo dans le Hokkaido attire de nombreux touristes du Japon et d’ailleurs. A la fin de l’hiver, la Mer d’Okhotsk se couvre d’une banquise, dérivant jusqu’à la côte du Hokkaido, l’endroit le plus méridional du monde à connaître ce phénomène.

Entre-temps, les palmiers d’Okinawa profitent du climat subtropical de l’endroit. On trouve aussi à Okinawa de splendides récifs coralliens. Icebergs et coraux – le Japon est vraiment un pays pas ordinaire !