全长210米、宽38米，总排水量为57,500吨的地球深部探测船「地球」号，将于2005年7月建造完成。这艘造价为600亿日元的大船，中央部矗立着高出海面121米的大高台，船首部分有用于可供大型直升机起落的甲板，大高台周围安装着数台升降机。「地球」号探测船可以从最大水深为2500米的海底向下进行7000米深度的钻探，以取回地球深部的岩石样本。
地球深部探测中心的最高负责人平朝彦是「地球」号船的建造及功能设计的构思者，他告诉记者：“从2500米深的海底向地下7000米的深处钻探，可到达地球板块（plate）（构成地球表面形态的岩层）与地幔（mantle）的接界层面，也就是说，我们的钻探可以穿过海洋地壳到达地幔，而如果能够成功的话，那就是人类在该领域的首次壮举了。”
平朝彦认为，对地球板块或地幔的岩石的采样和分析或许能够有助于探明地壳变动以及全球性气候变化的过程。
不过，平朝彦等研究人员所最关注的，还是在于期望这种采样和分析能够探明以地球板块深部为震源的八级强大地震的发生机制。
平朝彦说：“强大地震的发生原因，被认为是由于地球板块沉降时所产生的摩擦力使其周围集聚起一股导致地层歪扭的能量。但是，在有些区域，例如菲律宾洋面的马里亚纳海峡附近，即使出现地球板块沉降，也几乎不会发生大地震。如果能够采得该区域的岩石样本，就能对为什么没有发生地震的原因进行物理验证了。”
探明大地震发生或是不发生的原因所在，不仅能够预测地震，而且也许还有助于在未来做到抑止地震的发生。在谈到地震的预测时，平朝彦介绍说：“在地层深处安置感应器，这样，在大地震发生前，靠近震源的感应器就能事先测出，并在大震袭击陆地城市前20至30秒发出地震警报。虽说20至30秒是极短的时间，但人们可以在这20至30秒钟内关掉煤气或是躲避到桌子下，从而可以大大减少受害程度。”
至今为止海底钻探作业的最大深度为2111米，但「地球」号的作业深度可达7000米，这是因为「地球」号使用了被称为「竖直钻探」的新技术，它依靠封闭在管道中的特殊液体来防止洞孔因压力而破损。
引进了诸多新技术的「地球」号探测船将于2006年开始投入使用，其第一项作业是在下北半岛洋面进行3000米深度的钻探。根据日本「深海钻探计划（OD21）」以及国际性项目「统合国际深海钻探计划（IODP）」，「地球」号船还将在以2010年为止的一段时期内参加世界各地海域的钻探作业，并通过这些作业提高钻探技术，为从最大水深为4000米的海底向8000米的深度进行钻探作准备。