地震频繁的日本，历史上曾遭受过数次大海啸的袭击。1771年，位于日本最西端的八重山群岛遭遇海啸（八重山地震海啸），12,000多人因此而丧生。据说当时海浪达85米之高。1896年发生的明治三陆地震海啸，使日本本州东北部的太平洋海岸严重受灾，24.4米高的海浪吞噬了22,000多条生命。在近期历史上，日本也遭遇过无数次海啸灾害，例如1960年智利发生的地震所引起的海啸波及日本，造成140人丧生，还有1983年袭击日本海沿岸的日本海中部地震海啸，也曾使100人不幸遇难。
人们尚记忆犹新的，是十二年前北海道西南部洋面发生的地震所引起的大海啸。地震发生后仅三、五分钟，高达29米的大海浪袭击了震源区域附近的奥尻岛，海啸摧毁了该岛南部的村落，当时是晚上十点过后，刚刚入睡的200多居民被突如其来的海啸卷入了黑暗的大海 (参阅前页)。

一般来说，防御海啸袭击的首要方法，就是构筑一个超过海浪预想高度的堤坝，同时，在河口建造闸门，并在堤坝的出入口构筑门扉，这样，一旦海啸逼近，就立刻关闭闸门或门扉。但是，日本是一个岛国，需要构筑防灾堤坝的海岸线实在太长，因此，在目前的阶段，只是在经预测有可能发生地震的海岸区域（即需要保护的海岸）构筑堤坝、并设置由自动化开关系统控制的闸门。此外，部分地区在将堤坝及闸门的构筑列为未来计划的同时，努力建造紧急避难塔或是能暂时进行避难的两层楼住宅。近年来，人们还在设想建造施工成本较低的活动式防波堤坝，这种堤坝可望用于较狭窄的海湾口或是码头等处的防灾。