Из-за высокой стоимости и длительности осуществления строительных проектов, приведённых выше, наиболее практичным и эффективным способом спасения жизней является система раннего предупреждения. Японское метеорологическое агентство представило в апреле 1999 года систему количественного прогнозирования цунами. Система имитирует около 100 тыс. вариантов цунами, каждый из которых базируется на гипотетических землетрясениях различной интенсивности, с эпицентрами на различных глубинах в 4 тыс. мест вдоль разломов земной коры у берегов Японии.

База данных была составлена на основе расчётов ожидаемых высот волн и времени прибытия цунами после возможной сейсмической активности в каждом из этих эпицентров. После фиксации толчка в базе данных выполняется поиск наиболее близких по значению величин координат, глубины и интенсивности, что даёт возможность послать предупреждение уже через 3-4 минуты после первых толчков. Если предполагаемый максимальный риск достаточно велик, людям предписывается эвакуироваться, даже если нет полной уверенности в возникновении цунами.

Однако запаздывание в три минуты между землетрясением и получением предупреждения оказалось слишком велико для скоростного цунами, которое обрушилось на остров Окусири. После такого горького опыта японское метеорологическое агентство приступило к работе над более совершенной системой с новым типом сейсмографа, который может прогнозировать цунами в течение двух минут после начала сейсмической активности. Когда происходит землетрясение, то обычный сейсмограф регистрирует прибытие быстро надвигающихся продольных волн (Р или первичные волны) и более медленных поперечных волн (S или вторичные волны), и это запаздывание используется для определения места расположения эпицентра. При использовании сейсмографа нового типа местоположение эпицентра определяется на основе исходной формы волн типа Р. Это означает, что эпицентр может быть определён в течение всего лишь 30 секунд после толчка. Затем приводится в действие система количественного прогнозирования, что делает возможным передачу предупреждения через две минуты после первых толчков.

Агентство планирует завершить установку этих новых сейсмографов в 203 точках по всей Японии к 2006 году. Уже начаты их испытания. Если новая система обеспечит точное прогнозирование, это позволит предупреждать о цунами менее чем через две минуты после начала сейсмической активности и даст право говорить о системе как о наиболее совершенной в мире.

В конце марта 2005 года японская система количественного прогнозирования цунами расширила район действия до области в Тихом Океане между Филиппинами и Индонезией и в настоящее время предоставляет информацию для прогнозирования. В планах предусмотрено расширение этой зоны в ближайшем будущем уже до Жёлтого Моря и районов у побережья Малайзии. Агентством также принято решение о разработке системы, основанной на расчёте интенсивности землетрясений с целью предоставления информации о возможных цунами в Индийском океане.

Год

Название цунами / Количество погибших и пропавших без вести / Высота

1771

Землетрясение и цунами Яэяма / Около 12 тыс. чел. / Гигантское цунами

1854

Землетрясение Ансэй Токай, землетрясение Нанкай / 2–3 тыс. чел. / Гигантское цунами

1896

Землетрясение и цунами Мэйдзи Санрику / Около 22 тыс. чел. / 24,4 м

1933

Землетрясение и цунами Сёва Санрику / Около 3 тыс. чел. / 28,7 м

1944

Землетрясение Сёва Тонанкай / Около 1200 чел. / 10 м

1946

Землетрясение Сёва Нанкай / Около 1400 чел. / 4 – 6 м

1960

Чилийское землетрясение и цунами / Около 140 чел. / 5 – 6 м

1968

Землетрясение Токати-оки/ Около 50 чел. / 3 – 5 м

1983

Землетрясение Нихонкай Тюбу/ Около 100 чел. Более 6 м

1993

Землетрясение Хоккайдо Нансэй-оки/ Около 230 чел. / 29 м