Великое землетрясение в Хансин Авадзи вызвало огромные разрушения в районе Кобэ в январе 1995 года и послужило тревожным сигналом для японцев, бдительность которых в отношении внезапной сейсмической активности несколько ослабла. Одним из уроков стало то, что при попадании людей в ловушку под обломками для их обнаружения очень полезными могут быть специально обученные собаки. С тех пор основные группы спасения дрессируют и поддерживают в форме собак-спасателей, а всё большее число простых людей тренирует своих домашних животных для участия в спасательных работах.

Одна из таких групп — Японская ассоциация спасателей, расположена в Итами, префектура Хёго. Она имеет тренировочную площадку, которая очень напоминает зону катастрофы, заваленную разрушенными бетонными сооружениями и булыжником. Каждый день инструкторы работают там со своими четвероногими друзьями.

Собаки-спасатели должны быть в очень хорошей физической форме. Однако этого недостаточно, говорит Мимура Томоко, одна из руководителей команды собакспасателей в этой ассоциации. “Наиболее важным фактором является побуждение — например, собака должна по-настоящему хотеть играть с мячом, при этом ловить и приносить мяч инструктору. Мы играем с собаками в мяч и поощряем их, если они находят что-то во время тренировочных упражнений. Их уровень увлечённости играми подсказывает нам, будут ли они энергичными во время реальных спасательных работ. После катастрофы выжившим дорога каждая секунда. И мы не можем допустить, чтобы собака сообщала нам, что кто-то попал в ловушку, в то время как это не так. Собака бесполезна в операциях по спасению, если она дает только частично верную информацию, потому что ставкой является человеческая жизнь. Во время тренировки важно ,чтобы собака подавала нам достоверный сигнал и лаяла только тогда, когда она действительно находит что-то. Тогда мы её хвалим и играем с ней в мяч. Единственно правильным вариантом является дрессировка собак, при которой они делают так раз за разом.”

Собаки в отряде Мимуры обладают значительным опытом поиска людей, попавших под бетонные и оползневые завалы. Нет ничего труднее этой задачи.

Упорные тренировки оправдали себя — отряд и его собаки-спасатели уже находили выживших и тела погибших в западной Индии и юго-восточном Иране после сильных землетрясений в январе 2001г. и декабре 2003 г. соответственно.

Мимура говорит: “Когда собака находит тело жертвы, родственники её хвалят и благодарят, несмотря на эмоциональное потрясение. Это способствует поднятию нашего боевого духа.”