Октябрь 2004 года. Сильное землетрясение нарушило привычный порядок жизни в центральной префектуре Ниигата, примерно в 200.км к северу от Токио. Пришедшие в движение земля и каменные глыбы завалили проезжавший по речной долине автомобиль. Машина была погребена вместе с двумя детьми и их матерью. Когда часть автомобиля обнаружили спустя три дня, невозможно было сказать, остался ли внутри кто-нибудь живой. Из-за продолжавшихся толчков горная порода могла снова упасть на машину и спасателей в любое мгновение. Однако оперативно-спасательный отряд токийского пожарного отделения смог удалить несколько каменных глыб и обнаружить в машине живого двухлетнего ребёнка. Его спасли через четыре дня после землетрясения.

Оперативно-спасательные отряды были созданы в 1996 году, когда произошло крупное землетрясение в Хандзин-Авадзи, потрясшее район Кобэ. Задачей этих отрядов является спасение людей и оказание первой помощи пострадавшим от природных катастроф, таких как землетрясение и цунами. Они отправляются в любую точку Японии по распоряжению начальника пожарного отделения Токио. Японская пожарная служба, являющаяся особым подразделением международной спасательной команды (МСК-ЯПС), принимает участие в спасательных операциях за рубежом в случае больших катастроф. Отряды службы отправляли в Индонезию в 1997 году, когда там разразились лесные пожары; в 1999 году они работали после сильных землетрясений в Турции, Колумбии и на Тайване; в 2003 году после землетрясения в Алжире; в 2004 году после землетрясения в Марокко и на Суматре после гигантских цунами, вызванных подводными землетрясениями.

Токийские отряды состоят из подразделений, включающих 20 человек. Все они прошли подготовку по сложнейшей тренировочной программе, после которой стали квалифицированной командой спасателей. Один из них поясняет: “Специального экзамена для получения квалификации оперативного спасателя нет. Сначала кандидаты проходят специальную подготовку по спасению в течение 40 дней. Это изнурительная программа, и только те, кто по-настоящему с ней справляются, попадают в команду спасателей и могут рассчитывать на форменный оранжевый комбинезон. Потом лучших из них выбирают для комплектования оперативно-спасательных отрядов. Так что немногие добившиеся успеха с волнением вспоминают, через что им пришлось пройти”.

Члены отряда вовсе не сидят без дела в ожидании неотложного вызова. На сменном дежурстве всегда находится один из отрядов. Смена длится 24 часа, так что каждый отряд заступает на смену раз в три дня. В течение смены они изучают руководство по эксплуатации и поддерживают в рабочем состоянии экскаватор, бульдозер, подъёмный кран и пожарный автомобиль, оборудованный пеногонной и порошковой системами пожаротушения. Ещё одним видом оборудования, благодаря которому оперативно-спасательные отряды широко известны, является система «Сириус». Это устройство излучает электромагнитные волны, обнаруживающие сердцебиение и другие признаки жизни у пострадавших, находящихся под камнями и щебнем. «Сириус» помог им найти маленького мальчика, попавшего под завал в машине его матери в результате землетрясения в районе Тюэцу в префектуре Ниигата.

Отправляясь на место катастрофы после получения очередного вызова, спасатели отряда должны быть готовы жить на продовольственных пайках, например, сухом печенье, и спать в машине или палатке. Однако никто не жалуется. Они рады ехать куда угодно к тем, кто нуждается в спасении — это их работа, и они ею гордятся.