Мы купили Акамару на летнем празднике, когда он был ещё цыплёнком. Основной мыслью было выкормить курочку и получать от нее яйца каждый день, когда она станет большой. Цыпленок быстро набирал в весе, но вскоре мы обнаружили, что это петух. Наш план с яйцами потерпел небольшое фиаско. Но цыпленок стал великолепным петухом—внушительный гребень, острые шпоры, боевой дух и громкий петушиный крик на заре, более чем достаточный, чтобы разбудить всех соседей.

В японских городах мы больше не слышим петушиного кукареканья. Много лет назад в большинстве домов выращивали цыплят в качестве ценного источника протеина, но это было до массового производства мяса бройлеров, которые изначально импортировались из Соединённых Штатов. Многие люди выращивают петухов потому, что считают мясо, называемое по-японски касива, превосходящим по качеству говядину или мясо других животных, а также куриц-несушек. Вообще-то, японцы не употребляли в пищу курятину до наступления эпохи Мэйдзи в 1860-х годах. До этого времени кур содержали в основном в качестве домашних животных.

Куры в Японии изначально не водились. Их предок, красная кустарниковая дикая курица, жила в лесах на территории от Индии до юго-восточной Азии. Она была приручена около 4.000 лет тому назад. По-видимому, сначала петухов держали ради мяса, а позже—за их драчливость и оповещение времени. По-видимому, первые куры были завезены в Японию из Китая, хотя последнее генетическое исследование показывает, что часть их была завезена из Филиппин.

Точно неизвестно, когда куры впервые появились в Японии. Старейшая письменная запись, относящаяся к началу 700-х годов, повествует о верховной богине, Аматэрасу Омиками, которая скрывалась в пещере и отказывалась выходить из неё. Люди пытались переубедить её, принося петухов ко входу в пещеру и заставляя их кричать в унисон для того, чтобы сообщить ей время. Куриные кости были извлечены из курганов, датированных примерно 300 г. до н.э., так что можно предположить, что куры были завезены в Японию именно в этот период.

В древности петухов держали в качестве священных птиц, потому что те имели способность оповещать о начале и об окончании дня. Идея сделать их священной птицей, скорее всего, пришла из Китая. Петухи кукарекали в то время громко и долго, создавая намного больше шума, чем в наши дни. Они кукарекали три раза в день—перед рассветом, после восхода солнца и перед наступлением сумерек. Их оповещение времени было довольно точным, что закрепило за ними прекрасную репутацию будильников. Чем дольше петух кукарекал, тем больше ценился. В Японии считалось, что день начинается тогда, когда рассеивается темнота и петухи оповещают о наступлении светлого времени суток. Многие века считалось обычным делом разводить в доме цыплят.

Радовал глаз также и их внешний вид. Различные породы, каждая по-своему прекрасная, были выведены из ранних видов, привезённых в 9-м столетии из Китая послами, которые отправлялись туда на дипломатическую работу. Петухи вида сёкоку изначально использовались в петушиных боях. Превосходные качества птиц этого вида—особенный голос и хвост—были улучшены в последующих породах, таких как тотэнко и коэёси, знаменитых своим долгим “кукареку”, которое длится около 15 секунд, и минохики и охики, известные своим роскошным длинным хвостовым оперением. Другая порода, нагаодори, была выведена из видов, у которых не линяют хвосты.

Другие породы, завезенные из Китая в 1700-х годах, включают в себя сямо, тябо и укоккэй. Из них было получено множество прекрасных видов, распространившихся по всей Японии. Некоторые виды были объявлены охраняемыми породами.

В нашем доме этот маленький тиран, которого мы назвали Акамару, принадлежал к породе белый леггорн, которая была завезена в Японию во второй половине 1800-х годов. Однажды, как раз накануне 1-го января, он исчез. Другими словами, он стал частью нашего Новогоднего стола.