野生的猴子只有一个种类，这就是日本猴（属猕猴类），自古以来人们一直认为猴子是一种可爱的动物。「猴子」一词在日语中发音为「SARU」，而据说这一名字就是因其天真稚爱的玩耍憨态而借了「ZARERU」（嬉戏玩耍）一词的发音。
欧洲对猴子的印象不同于东方人。毋宁说，欧洲人对脸面与狗较相似的狒狒更有亲近感。在欧洲人的脑子里，所谓「猴子」，就是例如被古埃及奉为神的体大毛长、形似斗篷的曼特狒狒之类的在地面行走的猴子。
在西方国家，人们常用猴子来比喻恶魔或是堕落者，但是，在东方国家，猴子大多被奉为神。在信仰印度教的国家里，人们视猴子为具有神力的勇士，其神力可以搬动喜马拉雅山。据说中国有名的神话英雄孙悟空就是以其为原型的，这也许就是因为它灵活、聪明的缘故吧。
在中国，传说把猴子放在马棚里，马就不会生病。后来，这一习俗传来日本，日本人也开始相信让猴子与马在一起可以保护马不遭病灾。这也足以说明人们相信猴子具有神奇之力。
中国的历法是由两个要素组成的，一是「十二支」，即将十二个月分别比作一种动物；另一是「十干」，它来自世间事物构成的五个元素即「五行」。「十二支」与「十干」按序相配，而成60组，这便成为历法单位。日的周而复始以60为一个循环，而其中的猴日「庚申」是魔力最强的一天，于是，人们便选在这一天通宵达旦地求神。在人的身体里潜藏着一种名叫「三尸」的恶虫，每逢「庚申」的夜晚，恶虫就会上天向天帝汇报这个人的罪孽，人的寿命会根据罪孽的轻重而折减，因此，人们彻夜地祈求不要让恶虫从身体里出来。猴日之夜是决定一个人的寿命折减与否的关键时刻。
这种传统信仰后来传到了日本，并发展成为向猴神祈求长寿的通宵祭祀。在日本，日吉神社的「山王权现」猴神是很有名的。人们相信，如果能够做到对自己和他人犯下罪孽「不看、不听、不说」，就不用担心被恶虫削减寿命，据说如今世界闻名的蒙眼、蒙耳、蒙嘴的「三猿像」就是出自此说。还有，据说古时的指路神即守路神「SARUTAHIKO」也是猴子形体的神，所以，在庚申之日，人们也同时祭祀守路神。渐渐地，庚申之日便出现了进行各种祈愿的「大夜拜」。
不过，在日本最有名的神话故事『猴蟹之战』中，猴子却是一个反面角色。这是一个讲猴子欺骗螃蟹而独占柿果的故事。自古以来，柿果被认为是能带来生命诞生和丰硕成果的的神奇之物。在动物世界中，猴子似乎是最能用自己的力量和智慧去独占神奇之物的动物。而这样一个处于优越地位的强者最后败在蜂子、栗子等小动物们的手下，也许正因为这一结局，使『猴蟹之战』成为一个经久不衰的神话故事。顺便提一句，日本有这样一句俗话，「猴子也会从树上掉下来」，喻指过分相信自己的力量是会吃苦头，会遭受不幸的。
