Все, кому случалось наблюдать японские острова с борта самолета, удивляются обилию лесов. Япония — высоко индустриализированная страна, а плотность населения в ней одна из самых высоких в мире, при этом 67% территории страны покрыто лесами. Из всех промышленно развитых стран мира примерно такой же высокий процент лесного покрова только в Финляндии и Швеции (но плотность населения в них составляет около 4,5% и 6% от японского уровня соответственно). Других развитых стран, в которых леса покрывали бы более 50% земельной площади, в мире нет.

Японский архипелаг длинен и узок, его протяжённость с севера на юг составляет около 3000 км. Это создаёт условия для широкого многообразия видов, от хвойных деревьев на севере, листопадных широколистных далее к югу и вечнозелёных широколистных ещё дальше на юг до, наконец, мангровых топей в южных субтропиках. Разновидность леса зависит и от человеческой деятельности. В местах, где много лет тому назад жители предгорных деревень срубили лес на дрова и вырубили подлесок, были посажены новые леса. В некоторых удалённых горных районах до сих пор сохранились естественные леса.

Деревья различаются и в пределах каждого конкретного леса, они могут изменять свой внешний вид в зависимости от времени года. Осень расцвечивает листопадные широколистные леса буйством красок.

Лесные угодья Японии уникальны, всю страну можно назвать настоящим лесным питомником.

Как Японии удалось сохранить так много лесов? Самые важные факторы — природная среда и топографические характеристики местности: умеренный влажный муссонный климат идеально подходит для произрастания деревьев, а крутые горные склоны затрудняют освоение земель. В прошлом сплошная рубка на таких крутых склонах приводила к почти ежегодным наводнениям и оползням, поэтому люди на собственном горьком опыте смогли понять, насколько важно беречь лес.

Ещё одна причина, которой нельзя пренебречь: большая часть обрабатываемых земель была занята рисовыми полями. Веками и крестьяне, и местные власти стремились сберечь древесные насаждения, потому что знали: вода для орошения рисовых полей просачивается от более высоких участков земли, из-под деревьев.

Кроме того, существовало поверье, согласно которому в самой чаще среди огромных деревьев живут боги, которые спускаются на землю на священных участках леса. Это также являлось одной из причин, побуждавших японцев беречь свои леса.

Итак, люди понимали, что лес совершенно необходим для жизни и хозяйствования человека. Из этого понимания проистекло желание сберечь и улучшить лесные угодья, чтобы сохранить возможность пользоваться дарами природы для будущих поколений. Лесорубы разрабатывали приёмы лесозаготовки, снижающие количество отходов, а столяры и плотники при постройке дома или изготовлении предметов быта старались подбирать бруски точно по размеру изделия. Они понимали, как важно использовать древесину в щадящем для леса режиме.