La prophétie de Kitao devait se réaliser, en partie du moins, dans les années cinquante et soixante. La ville d’Osaka investit dans une société baptisée Osaka Chikagai Co., Ltd., qui aménagea les uns à la suite des autres plusieurs nouveaux centres souterrains dans les terminaux ferroviaires de Nanba et Umeda, les quartiers commerçants de Sennichi-mae et Abeno, ainsi que dans les centres des affaires de Nakanoshima et de Dojima. Avec l’expansion de l’économie japonaise, les villes poussèrent en hauteur tout en plongeant dans leur sous-sol des racines de plus en plus inextricables.

Les nouvelles plazas (avec “forum”, “plaza” est devenu une appellation très à la mode) souterraines et commerçantes aménagées depuis le début des années 1990, comprennent ainsi Kyobashi Coms Garden, Diamor Osaka et Crysta Nagahori. Osaka possède actuellement une des plus vastes cités souterraines de toute l’Asie orientale, bourrée de restaurants et de boutiques.

La caractéristique la plus notoire d’une ville souterraine est d’être labyrinthique. Les passages souterrains, les boutiques au sous-sol des grands magasins et des bâtiments administratifs, ainsi que les nouvelles galeries commerçantes souterraines, créent un réseau extrêmement complexe de rues souterraines. S’il n’y a pas de plan ou de panneaux indicateurs, les visiteurs qui s’y rendent la première fois se perdent facilement dans ces labyrinthes. D’autre part, c’est aussi cette complexité et cette atmosphère unique qui rendent les emplettes en ville plus passionnantes encore.

Les concepteurs urbanistes ne sont jamais à court de ressources techniques afin de rendre toujours plus agréable la fréquentation des sous-sols commerçants. Par exemple, ils aménagent des zones communes extrêmement imaginatives dans les espaces commerçants pour permettre aux passants de se reposer, n’hésitant pas à recourir aux fontaines avec des eaux cascadantes, qui auront pris leur inspiration de la Fontaine de Trevi, à Rome. Dans la Hankyu Sanban Gai d’Osaka, les aménagements hydrauliques font très ingénieusement couler une rivière souterraine artificielle.

On y dispose également des œuvres d’art qui attirent et reposent le regard. Mais le plus impressionnant est assurément cette fusée, bien réelle, qui semble s’élancer dans les étoiles à partir de sa rampe de lancement au coeur de la plaza commerçante de la ville de Namba. Le rideau d’eau qui s’élève très haut du niveau du sol, avec projection d’un grand arc-en-ciel sur sa surface, vaut également la peine d’être vu.

Ces dernières années, les dispositifs architecturaux tels que jardins engloutis et arcades de verre ont été utilisés en maints endroits pour amener la lumière du jour sous le niveau du sol. Les parterres floraux transforment les passages en des espèces de parcs. Eau, ensoleillement, plantes et autres éléments de la nature sont appelés à la rescousse afin d’alléger, sinon neutraliser, l’impression de claustrophobie, d’écrasement des plafonds et voûtes suspendus au-dessus de la tête des passants.

À quoi ressembleront les galeries marchandes souterraines de demain? Les créateurs urbanistes explorent sans cesse de nouveaux moyens d’utilisation de la lumière. Jusqu’à présent, les galeries marchandes souterraines du Japon avaient tendance à illuminer les parois, les murs et les plafonds de la même façon, en recourant à une lumière électrique de teinte naturelle afin de donner l’impression de la lumière du jour. Ce qui participait d’une tentative de recréer les conditions au-dessus du niveau du sol. Dans l’avenir, les créateurs vont très probablement s’efforcer d’obtenir des effets plus naturels encore en recourant aux contrastes de lumière et d’ombre.

Et il est vraisemblable qu’ils utiliseront davantage que la simple lumière. Ils développeront très probablement de nouvelles techniques artistiques pour imiter les sons de la nature, les douces brises océanes et les fragrances naturelles.

Les espaces commerçants souterrains sont des créations humaines, ce qui explique que les créateurs d’hier étaient préoccupés avant tout par l’aspect fonctionnel et sécurisant. Cependant, pour bien réussir dans l’avenir, ils devront également faire appel aux sensations tout en optimisant les facteurs de confort et de création d’ambiance.