Curieusement, le sport le plus pratiqué par le Japon d’aujourd’hui c’est la marche, le footing. Des rencontres de marche de compétition se tiennent pratiquement quotidiennement dans l’un ou l’autre lieu du Japon. Pas étonnant, puisque plus de trente mille concurrents s’alignent dans ces grandes rencontres.

Mais environ trente-trois millions de gens dans le Japon, à partir de vingt ans jusqu’à... il n’y a pas vraiment de limite d’âge, tant qu’on est ingambe — pratiquent la marche comme sport. Ceci, suivant une estimation sur la base d’une enquête de 2000 du Bureau du Cabinet (ci-devant Bureau du Premier Ministre). Ce qui veut dire que plus d’un Japonais sur quatre est un marcheur actif. La même enquête a pu établir que 7,6 millions trottent ou courent, et que 4,64 millions pédalent. Ces chiffres donnent la mesure de la popularité de la marche.

Il n’est toutefois pas possible d’inférer des chiffres actuels la popularité de la marche dans le passé, car elle s’imposa au Japon comme sport seulement en 1964. Courir était infiniment plus populaire à l’époque. Ce ne fut que dans les années quatre-vingt que les marcheurs dépassèrent les coureurs, si l’on nous passe l’expression. Et ce fut seulement dans les années quatre-vingt-dix que les effectifs des marcheurs de compétition prirent réellement leur essor. En 1988, on recensait quelque treize millions de marcheurs, et neuf ans plus tard, ce chiffre se trouvait multiplié par 2,4. Plus de dix millions de paires de chaussures de marche se vendent annuellement au Japon, plus de trente fois ce qui se vendait il y a quinze ans.

Distingué membre de l’Association de Marche du Japon, Takabe Ikuo prodigue ses conseils aux débutants : “Le grand engouement pour la marche est centré sur les quinqua-sexa-septuagénaires. Le jogging est très pénalisant pour les jambes et le dos, il est plus difficile de le pratiquer judicieusement et avec un réel bénéfice pour les personnes d’âge et les personnes malades. Par contre, marcher est bénéfique pour tout le monde. Vous pourrez toujours marcher où, quand, et comme vous voudrez, d’autant plus que cela ne nécessite aucun équipement spécial. Le nombre de ceux qui ont adopté la marche est en pleine explosion, depuis que tout le monde a réalisé la grande facilité jointe à la grande efficacité de ce sport.”

“Puisqu’il n’est que de se balader....” se disent à peu près tous les débutants, qui sont d’emblée à sympathiser avec les gens qui ont eux aussi entrepris de marcher. Il ne faut pas bien longtemps pour qu’ils se fassent inviter par d’autres marcheurs, rencontrés au hasard des sorties, à l’un ou l’autre séminaire de marche, voire à une compétition. Beaucoup acceptent l’invitation et finissent rapidement par devenir des inconditionnels de ce sport.

La marche est recommandée par le Ministère de la Santé, du Travail et du Bien-être Social, autant que par les spécialistes des questions de santé. Et ceci est une cause significative de la popularisation de la marche. Les gens âgés présentant une tendance à l’embonpoint, ou à des problèmes de santé à risque, tels que l’hypertension ou le diabète en raison de leur inactivité ou de leur genre de vie, sont à peu près sûrs de s’entendre intimer par leur médecin, à l’instar du Christ : “Lève-toi et marche!” Les journaux et les programmes de télévision n’arrêtent pas de chanter la louange de la marche en la présentant comme un sport tout bénéfice pour la santé. Tout cela fait qu’il n’est pratiquement plus personne au Japon qui ne considère la marche comme une activité éminemment salutaire.

Aux Japonais revient la palme de la longévité dans le monde. Ceci est dû en partie à la grande qualité des soins dispensés par une médecine des plus perfectionnées, mais également au fait que beaucoup de gens se donnent la peine de prendre de l’exercice en marchant.