Niku-jaga es una guarnición a base de patatas, ternera y cebolla, cocidos en un caldo sazonado con salsa de soja. Con frecuencia, es preparado y comido en casa. Su paladar agridulce refuerza el ligero sabor de las patatas, y esto, junto con la textura de la carne y el dulzor de la cebolla, hace que esta guarnición combine bien con un bol de arroz al vapor. Para los hombres, el niku-jaga suele ser un excelente ejemplo de las habilidades de sus madres en la cocina. Aún así, se trata de una receta relativamente nueva.

La patata blanca común se introdujo por primera vez en Japón a finales del siglo 16, en un barco holandés, llamado “Jagatara”, lo que explica el porqué la palabra japonesa para patata sea jagga-imo (imo es el término genérico de los tubérculos). No se comían muchas patatas en el país hasta finales de 1800, momento en que su cultivo fue promocionado a gran escala en Hokkaido, una isla norteña de Japón, con un clima ideal para ello. A partir de ese momento, su producción ha ido en permanente ascenso.

La receta del niku-jaga fue desarrollada a principios de 1900 por marinos de la armada. En aquellos tiempos, los marinos padecían de beriberi debido a la falta de vitaminas, por lo que la armada decidió mejorarles la salud sirviendo comidas ricas en vegetales y algo de carne. Uno de los platos que surgió fue el niku-jaga, un guisado de carne con diferente sazón – salsa de soja y azúcar. La receta comenzó a aparecer en los libros culinarios unos 70 años más tarde.

La otra guarnición introducida fue el o-hitashi, que se comenzó a servir alrededor del siglo 18. El verbo japonés, hitasu, significa “poner en remojo”, y la palabra hitashi se refiere a hojas de verdura verde frescas, hervidas y después sumergidas en un caldo sazonado con salsa de soja. Lo mejor de esta guarnición es el sabroso y ligero sabor que se obtiene del caldo, aunque con frecuencia, en el hogar, no se utiliza el caldo y sólo se pone un poco de salsa de soja por encima.

Estas dos guarniciones se venden preparadas en la actualidad en los supermercados y también son utilizadas como platos ligeros en pubs y lugares de tapas. Niku-jaga y o-hitashi cuentan con buenos nutrientes, como la patata y la verdura, por lo que son muy populares en los hogares japoneses.

En el caso del niku-jaga usted podrá utilizar cerdo o pollo, en lugar de la ternera, en trozos finos o como carne picada. En cualquier caso, el ingrediente principal es la patata. Se trata de una guarnición económica, dado que utiliza poca carne en su elaboración, y fundamentalmente para darle sabor. Existen varias formas de prepararla, pero la clave está en saltear primero la carne, las patatas y las cebollas y después sazonarlo al gusto. Esto le da un sabor más fuerte y previene que las patatas se deshagan al guisarlas. Usted puede añadirle también zanahorias o konnyaku (lengua del diablo).

Para el o-hitashi, usted podrá utilizar otras verduras en lugar de las espinacas, como komatsuna, shungiku o chingensai. Otra posibilidad es el repollo chino, o el repollo normal. En el caso de que no tenga trozos de bonito seco, inténtelo con semillas de sésamo.