Une société, Yamaoka Seisakusho, crée et manufacture des matrices métalliques ainsi que des outils pour la fabrication de semi-conducteurs. Ces matrices présentent des formes très complexes, aux nombreuses configurations de longueurs et de courbes différentes, pour épouser les tracés des plaquettes de circuit imprimé, sur lesquelles les semi-conducteurs seront montés. Elles doivent répondre rigoureusement à des spécifications draconiennes ; le processus exige donc une réelle précision.

La technologie de la précision de cette société dépend en partie de la main de l'homme. Au cours de la phase finale du traitement, un opérateur examine les surfaces de la matrice au microscope tout en les polissant soigneusement à la pointe d'un outil enduit d'égrisée (poudre de diamant abrasive) vibrant aux ultrasons. Si les mains sont ici utilisées c'est parce qu'elles seules sont suffisamment précises pour mener cette tâche à bien.

“Ce genre de travail exige énormément de concentration, m'expliquait Yamamoto Nobuyuki, un des experts polisseurs de matrices, à tel point que je dois parfois retenir ma respiration. En fait les matrices doivent être polies jusqu'à ce que les irrégularités des surfaces soient réduites à moins d'un micron.”

Les matrices sont fabriquées suivant une grande variété de formes exigées par les clients. L'opérateur a donc à sa disposition une panoplie d'outils de polissage, il ne tient qu'à lui de choisir celui convenant le mieux pour la configuration de chaque élément métallique travaillé. Mais tous les outils ne sont pas nécessairement métalliques. Ainsi, je fus très surpris d'apprendre qu'ils utilisaient des brochettes de bambou et des cure-dents de bois! Une fois terminé le polissage de la matrice à l'outil de métal, des rayures subsistent encore, qui seront enlevées plus facilement avec un outil en matériau tendre, tel que le bambou ou le bois de saule. Yamamoto m'explique que ce sont ses prédécesseurs qui ont découvert tout le parti que l'on pouvait tirer de ces outils improvisés dans des matériaux insolites, et que, puisque cela marchait, il n'y avait aucune raison de ne pas perpétuer leurs techniques.

Les techniciens peuvent repérer des irrégularités de quelques microns seulement d'une caresse des doigts sur la surface. La main continue donc de jouer un rôle vital dans le développement des industries de haute technologie.