僕は冗談で応じた。張が考えた「謎のコイン」という問題から候補地を導き出すなんて、我ながら冴えていると浮かれていたのだ。

なのにスコットから待ったがかかった。しばらく黙っていたと思ったら、いきなり『残念ですが、この島には行けないです』と言い切ったのだ。

英文ばかりのサイトなので、僕はアドレスをコピーした後はもっぱら日本語サイトの紹介文だけを読んでいた。そのせいで大事なことを見落としていたらしい。

張に指摘された箇所を見てみると、確かに「imaginary island」という単語があった。僕の英語力でも、それが架空の島という意味だということは分かる。

スコットが言ったが、僕の方がずっと残念だった。すっかり実在の島だと信じて提案したのである。英文をちゃんと読まなかったのが悪いのだが、なんとも冴えない結末だった。

実際には、ロジャーコインを作ったのはニューアイランド政府ではなく、アメリカのリー・モスというアーティストだった。彼はもともと架空の土地の風景画を描いていたのだが、その絵を見た人からどこの国の風景なのかと尋ねられることが多く、それならと風景に合わせて架空の国を作ってしまった。国の歴史や文化についても考え、国旗や地図や通貨も創作したのである。そして造幣されたロジャーコインの出来が良かったため、収集家が本物の通貨と勘違いして取り引きするようになり、そこからニューアイランド自体も実在するという誤解が生じたというわけだった。

僕はその誤解について記したサイトを眺め、ニューアイランド共和国の存在を信じてしまったのである。我ながら間抜けな話で、パソコンに向かいながら顔が赤面してしまった。

なんでも、ニューアイランドの市民権を購入すれば誰でも国民となって島の土地の権利書を貰えるらしい。架空の島とはいえ、作者と協賛者で作り上げていくインタラクティブなアート作品ということらしかったが、張の言っているのはそういうことではなかった。

重ねて言われ、そのブログを開いてみた。－－確かに、青い海を背景に標識が立っていて、英文で何か書かれている。

それで「ニューアイランドに行く場所がある」ではなくて「あった」と言ったわけだ。過去の歴史に架空の島を重ねれば、かつてこの場所から出ていた定期船を想像できるということだろうか。

張が短く答えた後で、意味ありげな沈黙がやってきた。二人とも僕の答えを待ってくれているようだ。

僕は短く返事した。続きの文章を打ち込みながら、自分の口元が自然と微笑んでいることに気づいた。