Многочисленные обжиговые печи выпускают продукцию в западной части префектуры Сага, но самым важным центром производства—колыбелью японского фарфора—является Арита. Высококачественная белая фарфоровая глина была открыта там раньше, чем где-либо в Японии, и вскоре в этом районе началось бурное развитие производства под покровительством местного феодального князя Набэсима. Керамика из Ариты, города на границе префектуры Нагасаки на северо-западе Кюсю, распространилась по всему миру.

Великие открытия 16-го века позволили установить регулярные контакты между Европой и Азией, вследствие чего на Западе узнали об изделиях из китайского белого фарфора с прозрачной глазурью. Корабли с Запада везли назад изделия из белого фарфора, а также фарфора с полихромной росписью, большей частью для членов королевских семей и аристократов. До начала производства в Арите в начале 17-го века весь фарфор, используемый в Японии, импортировался из Китая и Кореи.

Примерно в это же время Китай переживал гражданские раздоры и приход к власти династии Цин (Манчу). Производство и продажа фарфора в Китае практически прекратились, и Арита заполнила эту брешь, поставляя фарфор голландской Ост-Индийской компании, начиная примерно с 1650 г.

Фарфор из Ариты стал известным под названием “изделия Имари”, так как маршруты поставок его за границу и в другие районы Японии проходили через одноименный близлежащий порт.

Сегодня город Арита раскинулся вдоль долины между большими рисовыми полями и невысокими горами. Главная улица тянется с востока на запад, параллельно национальной автостраде No. 35. Магазины выстроились по обеим сторонам улицы длиной около 6 км, во многих из них продаются изделия из белого и голубого фарфора, а также изделия с полихромной росписью (в основном красных, жёлтых и зелёных оттенков). Здания с белыми стенами, деревянные дома, слегка обветшалые здания, построенные в западном стиле и встречающиеся здесь повсюду, напоминают о былых днях, когда огромное количество народа стекалось сюда за покупками. Самым важным районом продажи изделий Арита является Акаэ-мати, квартал, расположенный примерно посередине главной улицы.

Феодальный князь Набэсима не хотел посвящать других в тайны мастеров города Арита, особенно в секреты производства глазурованного фарфора с росписью. В 1672 году он переселил всех акаэ-я (художников по глазури) в одно место, которое стало известно как Акаэ-мати. Набэсима ограничил численность акаэ-я до 12-ти человек и добился, чтобы все этапы технологического процесса, начиная с приготовления краски и заканчивая подготовкой глазури к последующей росписи, передавались от поколения к поколению и хранились в тайне. Лучшие образцы получили известность как изделия Набэсима, а наиболее выдающиеся из них преподносились императору, сёгуну, аристократам и другим феодальным князьям.

Художники по глазури (акаэ-я), работающие на обжиговых печах Имайдзуми Имаэмон, продолжают сегодня использовать приёмы старинной технологии росписи изделий Набэсима. Нынешний владелец производства Имайдзуми Имаэмон XIV говорит, что работает в направлении совмещения стиля и духовного содержания своих изделий с современными запросами.

В районе Арита создается впечатление, что всё, даже синтоистские и буддийские храмы, имеет какое-то отношение к керамике. Ворота тории в синтоистском храме Тодзан сделаны из фарфора, то же относится и к статуям животных кома-ину, стоящих на страже при входе в храм, садовым фонарям и продающимся здесь талисманам удачи.

На главной улице вы увидите магазины, в которых продаются наборы художественных красок ваэногу для росписи керамики, аккуратно разложенные для всеобщего обозрения. Посетите ателье и проверьте свои способности в росписи керамики, а затем окунитесь в историю Ариты в галерее искусств. Пройдите ещё немного, и вы увидите шахту по добыче фарфоровой глины в местечке Идзумияма. Она работает уже около 400 лет.

Дым поднимается над холмами, и вот кто-то кричит: “Уже дошло до 1350 градусов!”. Молодые люди загружают дрова в туннельную обжиговую печь. Этот тип длинной печи был построен на наклонном участке земли, одно время весь фарфор Ариты обжигали в таких печах. Молодые ремесленники, работающие в компании Фукагава Сэйдзи, решили один раз в год применять только старинные способы изготовления фарфора, чтобы освоить эти технологии с самых основ.

В 1675 г. князь Набэсимы приказал строить обжиговые печи в близлежащей деревне Окаватияма (теперь это часть соседнего города Имари) и заставил нескольких лучших мастеров по керамике Ариты переехать туда для работы на него. Это поселение, зажатое в узкую долину, окружённую с трёх сторон отвесными горами, существует и по сей день. Застава надёжно отрезала деревню от внешнего мира. В ней царит атмосфера таинственности, что отличает Окаватияму от Ариты, которая развивалась вдоль старой большой дороги. Керамика по-прежнему производится в Окаватияме, и местные магазины оживлённо торгуют ею по выходным дням.

Имари сегодня—это дружелюбное, тихое место, настолько тихое, что голоса людей и птичье пение слышны далеко-далеко. Однако легко представить себе звуки прошлых лет, когда оптовые торговцы и иностранные купцы приезжали сюда покупать фарфор, который затем грузили на судна. Эти сцены оживают в фигурках фарфоровых статуй на перилах мостов и смотрят на вас с гипсовых фасадов складских помещений вдоль берегов реки Имари.

Изделия Ариты пересекли моря и быстро распространились по всей Европе, вызывая восхищение и оказывая влияние на производство фарфора в Мейсене (Германия), Дельфте (Нидерланды) и других центрах. Сегодня изделия Ариты экспонируются во дворце Цвингеров в Германии и Версальском дворце во Франции—а привезли их туда через порт Имари.

Ремесленники района Арита и Имари изучали фарфор Китая и Кореи, а затем переносили полученные знания на свои собственные технологии и модели для изготовления керамики. Четыре столетия тому назад они были пионерами в японском искусстве применения промышленных технологий для производства изделий мирового уровня.