В тёмном ночном воздухе над водой сверкают зеленовато-белые огоньки. С давних времён светлячки делают начало лета для японцев особенным временем года. Японское название светлячка хотару обычно используется для обозначения двух видов насекомых: гэндзи-ботару и хэйкэ-ботару. Личинки обоих видов питаются маленькими пресноводными улитками. Личинки гэндзи-ботару живут в чистой проточной воде, а личинки хэйкэ-ботару—на рисовых полях и в других местах со стоячей водой.

В мире насчитывается около 2000 видов светлячков, но лишь менее десяти из них откладывают водоплавающие личинки. Поскольку остальные виды светлячков обитают на суше как в виде личинок, так и в виде взрослых особей, гэндзи и хэйкэ относятся к очень редким видам.

Японский архипелаг изобилует множеством рек, ручьёв, заболоченных земель и орошаемых рисовых полей, служащих идеальной средой обитания для водных светлячков. С давних пор люди в деревнях и городах привыкли любоваться стремительными полётами крохотных огоньков в ночи.

Первое упоминание о светлячках в литературе встречается в Манъёсю, старейшем японском поэтическом сборнике конца 8 в. Упоминаются они и в хайку, и в длинных поэмах и очерках до эпохи Эдо (1603-1867 гг.). В те давние времена существовало поверье, что огоньки светлячков — это души умерших.

В эпоху Эдо одним из развлечений была ловля светлячков прохладными вечерами. На гравюрах по дереву укиё-э изображены приспособления для их ловли, такие как плоские и складные веера, ловушки из побегов бамбука и сети для насекомых.

Такой обычай, вероятно, появился в середине 17 в. в районах Сэта и Исияма в Оцу (ныне префектура Сига). Когда в начале лета волшебное свечение, исходящее от светлячков, достигало своей кульминации, лодки хотару-бунэ доставляли людей на пиршества в места, где лучше всего было наблюдать за ними. Это было распространено в Сэта и в Удзи, пригородах Киото. Разъездные торговцы даже пытались продавать там светлячков, но такой “бизнес” так и не прижился в Японии.

К концу 18-го века светлячками торговали также в Эдо (современный Токио). Любители острых ощущений собирались в местах с хорошим обзором в разных частях города, однако с ростом городской застройки численность светлячков стала уменьшаться.

По прошествии времени безжалостная охота торговцев на светлячков привела к тому, что возникла опасность исчезновения вида гэндзи, и в 1924 году национальное правительство объявило район Морияма в префектуре Сига зоной защиты среды обитания светлячков гэндзи. В настоящее время один район обитания объявлен Особым памятником природы, а ещё девять получили статус Памятников природы. Япония, наверное, является единственной страной в мире, воплотившей в практику законодательство по защите светлячков. Да это и не удивительно: привязанность японцев к маленьким жучкам возникла давно—кое-где им давали имена, как домашним животным, а ловля светлячков служила распространённой темой для старинных колыбельных песен, которые можно услышать и сегодня.

Резкий экономический подъём, начавшийся в 60-х годах, отрицательно сказался на естественной окружающей среде, и места распространения светлячков, некогда охватывающие всю страну, начали стремительно сокращаться в площади. Социальное развитие, загрязнение воды, изменение русел рек и строительство дамб для защиты от наводнений стали главными причинами потери светлячками среды обитания.

Сейчас в некоторых районах Японии местные муниципальные власти и граждане защищают и восстанавливают среду обитания светлячков и даже создают новые места их обитания. При необходимости выращивают и выпускают улиток и другой корм для светлячков.

В настоящее время одним из популярных времяпрепровождений стало наблюдение за процессом появления крылатых насекомых из оболочки куколки. В давние времена люди ловили их просто для развлечения, а теперь мы любуемся ими и изучаем их. Защищать их означает сохранять мир природы, в котором они живут, вот почему их яркие огоньки стали символом чистой окружающей среды. Привязанность японцев к светлячкам сильна и сегодня. Наверное, можно сказать, что этот национальный общественный феномен не знает аналогий в мире.