把菜肉与米一起煮并加入调味料，就成什锦饭了，这是日本人的日常饭食之一。菜肉的味道溶入了米饭，淡淡的香味可口宜人，同时，蔬菜和肉类又点缀着米饭的色彩。因为是着味米饭，所以无须准备很多小菜，这对家庭主妇来说可真是省事不少，孩子们亦非常爱吃。
日本人一直是以米为主食的，但是，古时候米很贵，所以，人们常在米饭中掺入豆子、稗子、粟米等杂粮，以及罗卜、芋头等蔬菜，以增加饭的量。这种在米饭中掺入杂粮或蔬菜的烹调方法也许就是今天各种各样什锦饭的原始形态了。
四季时令的各种食物材料都可以掺入米饭，如春季的笋，夏季的豌豆、毛豆，秋季的栗子、松蘑，冬季的牡蛎等。并且，各个地方的人们也多利用当地的特产品来作为什锦饭的材料，例如日本西部地区的著名饭食「鲷鱼饭」和「鲇鱼饭」，就是把一条完整的鱼煮入米饭。
「五目饭」烹调简便，随时可以利用现有菜和肉作为材料。「五目」的原意是「五个种类」，也转意为各种各样的东西掺混在一起，做「五目饭」无须拘泥材料种类的数量，可以根据嗜好，将口味相吻的材料用在一起即可。本篇将向各位介绍一下日本人经常吃的「五目什锦饭」。
在欧美国家，人们多是把米直接煮或炒，但日本人在做米饭前必定把米洗干净，直到洗出的水完全不见混浊，接着用竹篓滤去水，然后再次浸入水里，使米充分吸收水分。这虽有点费事，但做出的米饭松软、有光泽且可口。
煮什锦饭的要点是，先用强火煮滚，冒出水蒸气后，转用小火慢慢地煮。须注意的是，如果煮滚后不是立刻转小火，就会漫溢出来。关火后，仍要盖住锅盖，以使锅中的水蒸气被米饭吸收。待米粒胀开后，最后打开锅盖以使剩下的水蒸气散去，这样，米饭就不会发黏。