Au cours de siècles de glaciales nuits d’hiver, les Japonais se sont délectés à l’idée de se glisser dans une couche douillettement réchauffée par un petit accessoire appelé yutanpo. À l’âge des couvertures électriques et systèmes multiples de chauffage des chambres, dont les planchers chauffants, beaucoup de gens continuent à chérir leur yutanpo, car c’est économique, agréable, convivial, et écologique, qui plus est.

Le yutanpo est prêt en un tournemain : il suffit de le remplir aux deux tiers d’eau chaude à 60~70 °C, de l’envelopper dans une serviette de bain, pour éviter le contact direct avec l’épiderme, et de le glisser entre les draps. On reste chaud et confortable toute la nuit, et l’eau sera encore tiède au matin, prête à l’utilisation pour vous débarbouiller ou laver les tasses du petit-déjeuner.

L’invention du yutanpo est à porter au crédit de la Chine. Abordant au Japon au XIVe ou XVe siècle, il était déjà d’un usage extrêmement répandu au début des années 1700. Il était alors en terre cuite et présentait la forme d’un dôme. Les fours de potier de tout le Japon, dont les fours de Shigaraki (aujourd’hui dans la Préfecture de Shiga), en cuisaient à la tonne.

Lorsqu’un Japonais d’aujourd’hui entend le mot de yutanpo il pense automatiquement au modèle ovale et incurvé en fer zingué. Ce type fut extrêmement populaire pendant toute la première moitié du XXe siècle, et il n’est pas rare de le voir encore utilisé dans les familles. Les deux faces sont cannelées pour mieux rayonner la chaleur, et pour éviter la distorsion durant la phase de dilatation et de contraction. Dans les années 1950 on en produisait encore plus d’un million par an, jusqu’à l’avènement des appareils de chauffage électrique. Aujourd’hui la production est tombée à près d’un dixième de ce qu’elle était à la grande époque du yutanpo.

Tellement simple et pratique, cet ustensile peut aussi se révéler extrêmement utile, vital même, dans les situations de survie. En effet, il est souvent utilisé dans les opérations de sauvetage après un désastre, une catastrophe naturelle, pour éviter que les victimes immobilisées ne tombent en hypothermie lorsqu’il n’y a plus ni gaz ni électricité. Des yutanpo furent distribués aux victimes grelottantes du Grand Séisme de Hanshin-Awaji de 1995, et également après des catastrophes similaires en Turquie, Chine, et ailleurs. Les sinistrés étaient ravis de les avoir — la chaleur d’un yutanpo procure toujours un énorme réconfort physique et moral.