Shimano est bien connu pour ses articles de sports d'extérieurs, et plus particulièrement ses éléments de bicyclette et ses cannes à pêche. Le nom de Shimano est devenu synonyme de qualité technique dans les années 1980. Jusqu'alors, les pièces de VTT n'étaient guère plus que des pièces modifiées de bicyclettes ordinaires. Mais Shimano allait révolutionner tout cela.

“La destination logique du VTT est le plaisir absolu sur tout terrain, m'explique un porte-parole de la société, ce qui veut dire avant tout que la mécanique est constamment soumise à des conditions plus pénalisantes que la bécane ordinaire. Aussi, lorsque nous planchons sur un VTT, que nous voulons meilleur, les trois impératifs majeurs sont : sécurité et vitesse accrues, plus confort du cycliste.”

Les freins, les dérailleurs et les chaînes des bicyclettes conventionnelles sont fabriqués et assemblés en tant qu'éléments séparés. Mais lorsque Shimano s'est attelé au développement d'éléments nouveaux, il décida de les traiter comme les pièces d'un seul et même groupe. Le résultat fut un VTT plus vitaminé, avec plus de répondant. Shimano a également appliqué son approche technique supérieure aux bicyclettes pour le Tour de France et autres grands rendez-vous sportifs. Le plus bel exemple de sa nouvelle technologie est le levier à double commande, qui offre une combinaison de deux fonctions vitales distinctes : freinage et changement de vitesse. Ce levier permet donc au coureur de conserver en permanence les deux mains au guidon même pour changer de vitesse au quart de seconde, ce qui lui permet de rester concentré sur la course.

Ce système Shimano a été adopté par près de la moitié des coureurs du Tour 2001. Premier du classement général en 2001, Lance Armstrong était l'un d'eux.