Il y a plus de soixante-dix ans que le premier magasin de proximité ouvrit ses portes …aux États-Unis. Le premier apparut au Japon en 1969. En 1974, un important détaillant japonais, Ito-Yokado Co., Ltd., s'allia avec Southland Corporation des États-Unis pour lancer au Japon son premier magasin Seven-Eleven. Et depuis, les magasins de proximité n'ont cessé de s'ouvrir les uns à la suite des autres à travers tout le pays : ils étaient 10.000 environ en 1980, plus de 20.000 en 1992. Aujourd'hui, les chaînes de franchise à elles seules font tourner plus de 38.000 points de vente.

Mais avant que les magasins de proximité puissent signer sur le Japon ce succès phénoménal, il leur fallut introduire des pratiques de management typiquement américaines, puis inventer leurs propres techniques commerciales. Les deux raisons majeures qui font que leur position demeure aujourd'hui aussi forte sur le marché japonais du détail tiennent dans leurs produits redoutablement innovateurs et la grande originalité de leur système de distribution.

Par exemple, ces magasins mirent au point leurs propres recettes pour deux mets japonais hyper-traditionnels, le o-nigiri (boulettes de riz) et le o-den(hochepot mitonné de légumes, algues, konnyaku, chikuwa, seiche, etc.). S'appuyant sur un réseau de ventes aussi étendu que souple, ils se lancèrent dans un approvisionnement pluriquotidien des magasins en repas emballés réfrigérés et autres produits alimentaires. En outre, ce système POS (Point de vente) que Seven-Eleven fut le premier à appliquer en 1982, donne aux magasins un contrôle de première main sur les inventaires, la commande et la livraison des produits.

The wave of store openings reached its peak in the second half of the 1980s. This was also a time of intense competition among chains. Many of them worked hard to establish a dominant presence in certain areas, in a bid to raise delivery efficiency and attain greater visibility among local consumers.

L'économie spéculative du Japon chancela et la bulle superbe éclata dans les premières années quatre-vingt-dix, précipitant finalement la nation en pleine récession. Mais même alors les magasins de proximité n'en continuèrent pas moins de fleurir, et cette industrie se trouve toujours en pleine croissance. Ces magasins sont continuellement sur la brèche pour apporter aux clients toujours davantage de commodités, ce qui est leur exigence principale, et poursuivent ainsi la transformation des schémas comportementaux du consommateur japonais.

Mais les chaînes de magasins de proximité ne limitèrent nullement leurs activités au territoire de l'Archipel, car elles propagèrent bientôt leurs activités outre-mer, et l'on put voir bientôt, vers la fin des années quatre-vingts, FamilyMart ouvrir des succursales à Taiwan et Seven-Eleven Japon mettre pied sur le marché hawaïen. Ainsi, imaginés aux États-Unis, développés au Japon suivant des schémas nouveaux et originaux, l'on voit à présent que l'avatar japonais des magasins de proximité est en train de se répandre dans d'autres pays. Les techniques patiemment mises au point sur trois décennies — par exemple, l'implantation d'une présence dominante dans certaines régions, le recours à des réseaux de gestion de la distribution et de l'inventaire qui accordent la plus grande attention au détail — sont en train de réussir également dans d'autres pays. L'on compte désormais plus de mille magasins FamilyMart à Taiwan, tandis que la célèbre boulette de riz o-nigiriconditionnée dans le style désormais célèbre du magasin de proximité, est en train de s'imposer comme “le” matefaim idéal en Corée du Sud. Dernier événement en date, la société FamilyMart a annoncé en août dernier que dans trois ans elle se lançerait à l'assaut du continent chinois.