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书写日语要用三种字符，尽管日语和汉语是两种完全不同的语言，但书写日语的字符来源于古代中国，据说它们创制于数千年前。这些文字被称为“汉字”，起源于图形。随着时间的推移，这些图形发生变化，大多数汉字不再像其最初所代表的事物了。它们现在代表着词或词的一部分。目前经常使用的汉字大约有2000个。孩子们在小学学习大约1000个汉字，其余的1000个则在初中学习。

除了汉字，日语还有两套表示读音的符号——平假名和片假名，它们都是由汉字发展而来的。每套假名都有46个字母，代表着各种音节（一般包括一个辅音和一个元音，如“KA”）。同时，再运用特定附加的点来改变原始的发音。这些字母足以表示出现代日语的所有读音。平假名与日本汉字一起使用，来书写普通的日语词。片假名用来书写那些来自于其他语言的语词、外国的人名和地名、声音或动物的叫声。

日本也有许多种地方方言，日文叫做“hogen”。对于相同的事物，不同的方言有不同的词，在重音和语调以及动词的结尾和形容词上也有变化。然而，如果使用广为接受的标准日语口语，来自不同地区的人们就可以很容易地进行交流。