Reportage spécial“Japon, le Pays de l’Or”, mythe ou réalité?

Mais pourquoi a-t-il fallu attendre les années 80 pour découvrir un tel filon ? Et d’autres seraient-ils encore cachés ailleurs, attendant d’être mis à jour ?

Dans l’idée de répondre à ce genre d’interrogation, des scientifiques se penchent sur la structure géologique de la mine pour tenter de comprendre comment l’or en est venu à s’y accumuler. L’un d’entre eux, le Docteur Watanabe Yasushi de l’Institut National de Science et Technologie Industrielles Avancées (AIST), nous éclaire : « L’or de Sado et de Konomai s’est formé il y a plus de 10 millions d’années, mais les dépôts d’Hishikari ne sont âgés que d’un million d’années environ, ce qui est relativement jeune, géologiquement parlant. La roche qui les recouvre n’a pas encore subi l’érosion et les veines ne sont pas encore apparues en surface. Voilà pourquoi leur découverte a été récente.

« Le type de filon découvert à Hishikari nous fournit des indices pour rechercher de l’or ailleurs. Voyez, dans un pays volcanique comme le Japon, le magma liquide s’élève vers la surface, riche parfois en or et argent présents sous forme de fluide hydrothermal en son sein. Le fluide s’ élève puis bout et, lorsqu’il refroidit, les minéraux qui le composent se tassent sous forme de veines dans la roche. Dans le même temps, le fluide hydrothermal dans la partie supérieure des veines réagit au contact des roches environnantes, les rendant métamorphiques. La présence de roches métamorphiques pourrait dès lors trahir la présence d’or. »

Il existe un autre indice encore plus facile à reconnaître : L’eau des sources thermales. Watanabe nous révèle que des recherches récentes ont montré que « lorsque l’eau d’une source thermale présente un degré élevé de chlorure de sodium naturel, combiné à un pH neutre – c’est à dire qu’elle n’est ni acide ni basique – il y a de fortes chances pour que des dépôts hydrothermaux d’or et d’argent soient présents dans le sous-sol. » Comme par hasard, la source d’eau à 65° C qui bouillonne non loin de la mine d’Hishikari remplit parfaitement ces conditions.

Le Japon est connu à travers le monde pour ses splendides sources thermales, qui cachent peut-être de nombreux filons d’or non encore découverts.

La Compagnie Nationale du Pétrole, du Gaz et des Métaux Japonais (JOGMEC) a recherché de l’or en suivant ces conclusions, mais n’a pas encore découvert de filon, présentant une concentration de minerai suffisante pour être exploitable à un coût rentable. La riche mine Hishikari constitue donc toujours une exception, en tout cas jusqu’à ce que des techniques plus efficaces d’exploration et d’extraction soient trouvées.

La recherche continue. Au plus profond des océans qui bordent le Japon, des dépôts hydrothermaux ont été découverts dans les quelque dernières années, et les scientifiques cherchent à en apprendre davantage au sujet de la localisation et de la structure des filons.

Le fluide hydrothermal se forme sous l’action du magma et finit par déposer de l’or dans la roche. Pour trouver ces filons, il faut tout d’abord rechercher la présence d’une couche d’argile.