O-hagi est un gâteau de riz glutineux assez généreusement enrobé de pâte de fève azuki . Ce nom de o-hagi vient de la fleur hagi (lespedeza bicolor, ou trèfle des taillis) qui fleurit à l'automne, car l'enrobement du gâteau est émaillé de fèves d'azuki, ce qui pourrait le faire ressembler à ces fleurs. Mais ces gâteaux reçoivent aussi une autre appellation : botamochi, de botan (la pivoine ligneuse japonaise fleurissant au printemps qui offre aussi quelque ressemblance avec ces gâteaux), ou tout simplement mochi (gâteau de riz glutineux). Chaque o-hagi se présente sous forme ovale et rebondie de la taille d'un poing d'enfant.

La pâte de fève peut être remplacée avantageusement par le kinako(farine de soja sucrée) ou le sésame noir. La photo de la page précédente donne les trois variantes : le gâteau de riz enrobé de pâte de fève azuki violette (premier plan), kinakojaune, et sésame noir. Mais ces trois nappages recouvrent un riz glutineux d'un blanc immaculé.

“Jadis, les o-hagi étaient une friandise pour le peuple, explique Kajiyama Koji, enseignant à l'École de Pâtisserie de Tokyo. La tradition veut que la recette fut imaginée par des fermiers qui voulaient utiliser les grains de riz cassés pour en faire quelque chose de vraiment bon à manger. Satisfaits du résultat, ils emportaient chaque jour aux champs des o-hagi en casse-croûte.”

Avec le temps, les o-hagi bfurent associés aux services bouddhiques du higan célébrés vers les équinoxes d'été et d'automne. Les rites dehigan , uniques au Japon, sont célébrés pour la mémoire des membres de la famille qui ont effectué le “passage sur l'autre rive” (ce que précisément veut direhigan . Higan est donc traditionnellement le temps où l'on déguste des o-hagi, accomplit ses dévotions aux morts, avec visites à leurs tombes que l'on toilette et garnit de ces petits matefaims.

Il y a bien des années déjà, leso-hagi se confectionnaient encore à la main chez soi, mais de nos jours on se contente le plus souvent de les acheter dans des magasins spécialisés en pâtisseries traditionnelles, qui sont tout de même encore assez nombreux et bien fournis en variétés. C'est aux alentours des équinoxes de printemps et d'automne que la demande est la plus forte. Vers ces époques même de très petits magasins peuvent vendre des milliers de o-hagi en une seule journée.