Le magasin de proximité vit le jour aux États-Unis. Beaucoup plus petit que le supermarché, son archétype, il n'en propose pas moins abondance d'articles constituant l'indispensable quotidien, depuis la denrée alimentaire et le magazine à l'article de papeterie et au vêtement.

Ces magasins firent leur première apparition au Japon en 1969, alors à l'apogée de sa croissance économique. Ils devinrent rapidement populaires par les atouts combinés d'une généreuse sélection de produits et d'une fourchette horaire très intéressante : de 7h du matin à 11h du soir, chaque jour de l'année, qui évoluera vers les 24 heures sur 24 à l'avenant des styles de vie de la clientèle. Rien de surprenant donc à ce que ces magasins de proximité se répandirent par tout le pays.

La plupart des magasins de proximité au Japon se conforment au système de franchise adopté par les États-Unis. Éléments d'une chaîne de franchise, les magasins s'acquittent de droits d'adhésion et de cotisations auprès du franchiseur qui, en retour, approvisionne les magasins en produits, édicte des directives de services, etc. Aujourd'hui au Japon, près de soixante chaînes de franchise contrôlent plus de 38.000 magasins de proximité dans tout le pays. (Outre ces derniers, il existe également une douzaine de milliers de magasins de proximité hors franchise.) Sur les points de grande concentration urbaine, quelques minutes de déplacement à pied vous font passer devant trois ou quatre de ces magasins.

Comment expliquer ce phénomène de croissance prodigieuse? Un facteur important consiste dans le système de “point de vente” (ou POS/Point of Sale), introduit pour la première fois en 1982 dans les chaînes des magasins de proximité japonais. Ce système de points de vente aide les magasins à gérer l'information portant sur la vente. Une partie de cette information, telle que le prix et le numéro de code du produit, se tire du code-barres imprimé sur chaque produit lu par le scanner lors du passage en caisse. D'autres informations sont enregistrées à ce moment, y compris le sexe et l'âge approximatif du client effectuant l'achat. De cette manière, la chaîne collecte des informations sur les opérations des magasins individuels, ce qui permet de se faire une idée sur quel genre de gens achète quels types de produits, quand, où, combien et comment.

Les données provenant du système “point de vente” tiennent informé le siège de la chaîne de franchise des produits qui se vendent bien, comme de ceux qui ne se vendent pas, et ce, pour chaque magasin. Seuls les produits se vendant bien sont commandés pour les magasins individuels. Ce processus d'élimination continue jusqu'à ce que chaque magasin se retrouve avec ses gondoles regorgeant de produits particulièrement vendants dans ce magasin particulier. Les données émanant des points de vente renseignent également le siège sur les quantités d'articles généralement achetées à certaines heures de la journée dans chaque magasin de la chaîne, ce qui va encore dans le sens d'un réseau de livraison redoutablement efficace. Les sièges centraux connaissent toujours les types et les quantités de marchandise qu'il faut livrer. Par exemple : des boîtes-repas chaque jour à 6h, 11h et 16h; des boissons six fois par semaine, des friandises et aliments congelés trois fois la semaine. Le résultat est que les clients seront pratiquement assurés que le magasin le plus proche aura ce qu'ils veulent, et quand ils le veulent. Et dès lors que le système de points de vente fournit une information toujours à jour, les magasins peuvent stocker des marchandises actuellement demandées dans les parages immédiats.

Beaucoup de magasins de proximité au Japon n'offrent pas plus de 100 m² de superficie de rayons de vente, ce qui leur impose une limite maximum de trois mille types d'articles. Mais même ainsi, un magasin de proximité local est généralement toujours à même de proposer ce dont nous avons besoin pour la vie de tous les jours. Fidèles à leur appellation, ces magasins sont donc la commodité même.

Dès lors que les magasins de proximité japonais recourent à des systèmes techniques très modernes, tels que le “point de vente”, ils peuvent se permettre de ne stocker que ce que les gens veulent, ce qui explique la progression régulière de leurs chiffres d'affaires et de leur parc de magasins. Pour les consommateurs japonais, les magasins de proximité sont en train de devenir un élément essentiel de leur existence quotidienne.