日本的城堡，因其所处的地形状况而被大致分为「山城」、「平城」和「平山城」三类。「山城」指的是利用山地的起伏而建造的城堡，「平城」是指建造在平地上的城堡，而「平山城」则是利用山地及其周边平地建造的城楼。「姬路城」就是一座在由姬山与周边平地构成的地形条件下建造起来的「平山城」。
望塔通常建于城堡的最高处，并要高出城堡，这是便于远望四周，以保卫领土。同时，望塔也是城主威严的显示。筑有望塔的城堡中心区域，被称为「本丸」，在「本丸」的外围一般建有「二之丸」（第二层围墙内区域）、「三之丸」（第三层围墙内区域）等城郭，形成一个螺旋状的布局。在「姬路城」中，除了当时用于政务的「本丸」外，曾作为城主及其家族私邸的「二之丸」、「三之丸」、「西之丸」，如今仍保持着原来的面貌。
城堡最重要的功能就是防御外敌。「姬路城」周围筑有壕沟，石垣和城壁固守着城堡。同时，各个城郭区域或各条通道之间均有石垣和城壁相隔，使外敌不可能轻易进入。
「姬路城」的石垣呈陡斜状，这种特点被称为“扇形斜坡”。石垣的上部向外翘出，使人难以攀登，这种设计也是日本式城堡一种独特的审美意识。城壕大多是构筑后灌入水，但也有一些城堡因地形条件而以河流作为城壕的。
在城壕的内侧，筑有城堡正门（「大手门」）以及数道城门。外来者要从这里进入到「本丸」，必须经过好几个城郭和好几道城门，路线是非常复杂的。并且，有些通道在设计上故意“使人误入歧途”，沿着通道却走进了死胡同，还有些道路迂回曲绕，使人越走离望塔越远。
城壁上的洞孔也是用来击退入侵外敌的一种设计。细长的四角竖形孔是用于射箭的，圆形或正四角形的洞孔是用于打枪的。望塔或看守台是以设置在城壁表面的「石落」装置来进行防御的。所谓「石落」，是使设置在向外突出的壁面下方细长缝隙间的石头向下坠落，以阻止外敌的进攻。
到了17世纪，日本近代城堡建筑开始成熟、定型。同时，日本也在那时进入了持续了270年之久的和平时代，城堡的防御和统治功能也因而开始衰退，城堡更多地成为武士精神的象征，成为故乡人引以为豪的雄伟建筑。
在日本现存的城堡中，「姬路城」被认为是规模最大并最为美丽壮观的城堡。白色的城墙，屋顶的瓦片也是用白漆砌垒，整个建筑宛如一只优雅的白鸟，因此，「姬路城」也被称为「白鹭城」，并被指定为国宝。1993年，「姬路城」被列为世界文化遗产。